本书以历史语言学、方言学和社会语言学为基础来探讨语言变化的普遍原则。讨论的内容主要涉及制约语言结构发展变化的内部因素,如语言变化机制、变化所受的限制、以及这些变化在语言大系统中的运作方式。作者用崭新的视角和现代化的手段来讨论和研究上述问题,这是本书的一大特色。本书的内容涉及历史语言学、方言学、社会语言学、声学语音学、认知语言学等,在上述研究中本书具有划时代的意义。

对“进行中的变化”的研究是当代语言学最重要的成果之一,而这一研究的创始人就是威廉·拉波夫。该书中他全面系统地介绍了语言学关于语言变化的成果。其中,既有对前人成果的理论性综述和批判,也有对他自己几十年实证研究的概括和总结。该书特别引人入胜的部分自然是作者对一项项“进行中的变化”的调查和分析：席卷北美大陆的英语元音大换位,“新语法学派”语音变化与词汇扩散语音变化的分类,“用现在来解释过去”的汉语例证……