足足有两个世纪,雅典人拥有着经济增长的绝佳条件：民主制度、财产权、自由市场以及一个自由的中产阶级,可是为何他们在这一时期仍然处于极度贫困之中？

世界经济增长的分水岭大约出现在19世纪。19世纪前,大多数人的生活状态就是“贫穷和短缺”,凶杀比意外死亡更常见,绑架是种谋生之道。甚至,英国首相如果不携带剑、匕首或手枪,绝不敢贸然上街。但在19世纪后,大多数人的生活都发生了翻天覆地的变化。

这一切究竟是如何发生的？为了回答这一重大问题,本书作者威廉•伯恩斯坦为自己设定了一个任务：探索19世纪早期引发当代经济起飞的文化和历史因素。一方面,作者独具匠心地采集了众多引人入胜的历史故事,让人读来兴趣盎然。另一方面,他提出了一个理论框架,能够解释国家何以富裕或贫穷,何以民主或集权,何以弱小或强大,甚至还能够回答一国国民是否对其生活状态感到满意。

这个解释框架包括财产权、科学理性主义（或科学方法）、资本市场、交通和通讯技术改善这四大因素,在它们的共同作用下,现代财富增长逐渐生根发芽。