什么是设计？如果只是将其理解为一个学科的名称就太过狭隘了。因为设计既可作名词又可作动词来解读。在当动词讲时,我们可以将设计理解为人类有意识的一种创造性行为。而设计的对象也绝不仅仅限于建筑、产品、服装与海报等物质实体,我们还常常提到设计自己的未来,设计一道思考题,设计一套计算机程序等。可见设计这个词的涵义太过宽泛,如果不加相应的名词来限定范围的话,那么对它的诠释就会过于概念化。因此本章节主要以与产品设计相关的“人类造物”为主要线索展开论述。

自人类诞生之日起,就开始有意识地为适应自然、改造自然进行着各种创造性行为。这种行为已经可以用”设计”一词进行描述了。因此,如果要更深入、透彻地了解设计的意义,似乎就不能不涉及人类的起源这么一个古老而又神秘的课题。当然,我们的目的不是去研究历史学和人类学,而是为了更透彻地了解设计的缘起和意义。对于一门学科的学习,只知其一是远远不够的,要了解这门学科为什么是我们现在所面对的样子,就必须了解它是如何形成,建立其系统结构的。时间已经证明各种设计学科存在的合理性,那么作为以此为职业的人来说,探究其历史发展过程是有义务的。

据相关文献记载,人类的诞生可以追溯到公元前300万年至公元前150万年之间。当时的人类被历史学家们称为“能人”。能人能从南方古猿当中分离出来,被历史学家厘定为人类的一个重要标志是他们能够制造工具。能制造工具说明人类已经具备了能利用自然界的资源进行加工,以改善自身与大自然关系的能力。这说明早期人类已经具备了某种意识,能够有目的地进行劳动。这些特点是与上文中现代设计师们对设计一词所进行的各种描述相一致的。