范曾是江苏南通人,１９３８年生于书香之家,自幼即学习历史、文学和绘画,１９５９年考入天津南开大学历史系。两年后转入中央美院研究美术史,后又转入中国画系学习。他先后师事吴作人、李可染、蒋兆和、李苦禅、刘凌沧诸位名家,深得教益。

１９６２年范曾毕业后分配到中国历史博物馆工作,７０年代末到中央工艺美术学院任教。后来他又筹建南开大学东方艺术系,任系主任。

范曾作画主张用石涛"一画论"之精义,力追天籁之境,精于白描,尤喜写意人物。为表现历史人物之神韵,他潜心研究历史,悉心揣摩古今中外诸名家之作,他特别推崇陈老莲和任伯年。 范曾的历史人物画清新典雅,潇洒飘逸,诩诩如生, 呼之欲出,风骨独具。

１９７９年他首访日本,被日本誉为"近代中国十大画家之一"。他先后于香港、日本等地多次举办个人画展。 1989年后他曾去法国居住过一段时间,后又回到南开大学任教。

范曾是作品最早进入世界两大拍卖行的中国中年画家。１９９３年北京正式展开书画拍卖活动后,他的画也成为拍卖场的注意中心。１９９３年１２月北京拍卖市场推出的一幅《华陀望断图》,起价８万,最后以１２万成交。