周代南土,既是一个时代概念,也是一个空间范围。从时代上讲,它包括西周、春秋和战国3个时期,起于公元前11世纪周武王灭商,迄于公元前221年秦统一六国,前后经历800余年。从空间上看,它包括南阳盆地和淮河上中游两个地区,西起秦岭南坡的汉水支流丹江流域,东至淮河中游今安徽寿春一带,南以汉水和桐柏、大别山脉为限,北抵汝、颍、涡诸水上游的今河南汝阳、禹县、太康、永城一线,即文献所载的周王朝南部境土。

本文从历史地理的角度出发,以历史文献、考古材料及实地考察相结合,借鉴前人已有的研究成果、调查报告和地图资料,从不同的角度、分不同的层次,对周代南阳盆地、淮河上中游地区各诸侯国的族属来源、历史发展、地理变化和文化特色进行系统分析,弄清他们各自汇入楚民族的不同时时期和为后来楚文化的形成、发展所提供的历史、地理、文化背景,进而探讨这两个地区在出国历史发展和文化演进中的特殊地位和作用,以及楚国在这两个地区的长期开发、经营中所作出的贡献。