第一篇为导论,由第1～2章组成。其中,第1章主要讨论利润在经济学理论中的地位。该章强调经济学作为一种理论科学假设的重要性,完全竞争意味着完备知识,因而在完全竞争的假设下,利润是不存在的。第2章主要讨论了利润理论。该章对经济学的动态理论和风险理论进行了文献综述和历史回顾,并在此基础上指出动态理论混淆了变化的后果与变化中不确定性的后果；风险理论则混淆了可度量的概率意义上的风险与不可度量的不确定性之间的区别。这里奈特再一次强调,遵循已知规律的变化不会导致利润,可度量的风险同样也不产生利润,因为这样的风险都能够通过保险或其他措施来消除。

第二篇探讨完全竞争理论,由第3～6章组成。其中,第3章主要讨论了选择和交换理论。从经济秩序出发,作者认为经济秩序是协调和满足需求的经济活动机制,而不同需求之间却存在着多种冲突,比如,资源与资源在满足多种需求时的使用；效用和效用递减规律；鲁宾孙和鲁宾孙经济；具有相对性的快乐与痛苦；成本是牺牲的选择机会；资源的真正意义和资源成本等。该章使用函数、曲线和均衡等工具等对这些问题进行分析。第4章主要讨论了联合生产和资本化。作者试图说明多种资源在商品生产中的使用问题和组织中的效果计算问题。在分析报酬递减规律的基础上,他把生产价值归因于资源或投资品。由于时间在生产中的作用和时间偏好的谬误,任何把生产能因分类为各种“要素”的分类方法都不可能成立。第5章主要讨论了机会和不存在不确定性的社会的进步问题。具体分析了静态条件的含义,以及进步的不同表现形式,分析了把生产“能因”按传统三分法进行分类的问题,并对在没有不确定性的情况下各领域的投资回报率与实际回报率进行比较,从而说明利息的本质。第6章主要讨论了完全竞争的小前提。作者分析了不存在不确定性条件下完全竞争的前提条件,分析了垄断和垄断的不同形式,以及竞争性体系走向垄断的可能趋势。

第三篇探讨由风险和不确定性所造成的不完全竞争,由第7～12章组成。其中,第7章阐述了风险和不确定性的含义,主要分析了知识在行为中的作用。作者认为,行为是面向未来的,知识是预测未来的,虽然经验能够被分解为特性不变的物体的行为,但是,对于我们人类智慧来说,这样的东西实在太多,我们无法完全把握,以致我们依赖于从一种行为模式推断另一种行为模式。由于我们不可能对穷尽性的和进行数量的分析,我们只能“估计”,由此推测出来的行为模式具有多样性,导致利润产生的“风险”是判断错误的机会,在本质上是不可度量的。第8章主要分析了人类对付不确定性的建构和方法。我们对付不确定性的方法主要有两种：一是集中化,保险就是这种形式的代表；二是专业化,企业的联合有助于克服不确定性。第9章主要讨论了企业和利润。作者在静态社会中引入不确定性概念,说明了在不确定性条件下企业的特殊决策与风险分摊机制,以及企业家才能的供给和需求。第10章继续讨论企业和利润问题,主要说明管理人员的特有素质是对人的判断,最终控制是控制企业组织的人的选择。第11章主要研究不确定性和社会进步。变化是不确定性的主要来源,投资中的不确定性导致投资功能与储蓄功能的分离,并由此产生了利息理论,利润资本化所导致的复杂问题成为利润的恒久来源。第12章主要讨论了不确定性和利润的社会方面。作者提出,减少或重新分配不确定性的所有方法都是有成本的,并且,这些方法被运用到什么程度取决于多大程度上的不确定性是人们所不希望存在的。

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奈特指出：“自从我关注经济学以来,令我特别感兴趣的是经济学理论的含义、必要的假设条件,以及理论条件与现实条件之间的不一致性。”在《风险、不确定性和利润》一书中,奈特正是从理论条件下竞争与实际条件下竞争的不一致性出发,即从对完全竞争与不完全竞争的分析入手,通过引入不确定性概念,尤其是通过区分两种不同意义的不确定性概念,即风险与不确定性,揭示了理论上的完全竞争与实际竞争之间的本质区别,从而揭示了利润的来源。在这一过程中,奈特天才地研究和定义了企业和企业家的性质。

奈特认为,正如《风险、不确定性和利润》的书名所表明的那样,本书的理论体系是从收入分配理论中的利润问题出发,展开全书的分析过程。完全竞争的基本性质是不存在利润或亏损,商品的价值与成本完全相等,即产品价值被全部分配给各生产要素的所有者,没有剩余。但是,在现实社会中,成本与价值仅仅是“趋于”相等,即只是偶然完全相等。在一般情况下,它们之间一定会存在一个正的或负的“利润”,这样,利润就成为分析完全竞争与现实竞争之间不一致性问题的出发点。

（一）区分了风险与不确定性

为了说明利润的来源,奈特首先区分了两种不确定性。奈特指出,在本书中,我们将用“风险”指可度量的不确定性,用“不确定性”指不可度量的风险。正如我们已经指出的那样,利润理论之所以得以成立,正是因为真正的“不确定性”,而不是“风险”。具体讲,风险的特征是概率估计的可靠性,以及因此将它作为一种可保险的成本进行处理的可能性。估计的可靠性来自所遵循的理论规律或稳定的经验规律,对经济理论的目的来说,整个概率问题的关键点是,只要概率能够用这两种方法中的任一种以数字表示,不确定性就可以被排除。与可计算或可预见的风险不同,不确定性是指人们缺乏对事件的基本知识,对事件可能的结果知之甚少,因此,不能通过现有理论或经验进行预见和定量分析。

奈特区分风险与不确定性的哲学意义在于：风险是一种人们可知其概率分布的不确定,但是人们可以根据过去推测未来的可能性；而不确定性则意味着人类的无知,因为不确定性表示着人们根本无法预知没有发生过的将来事件,它是全新的、惟一的、过去从来没有出现过的。

（二）说明了利润起源

古典和新古典经济学的主要内容是价格机制,企业仅仅被抽象为利润最大化的生产者,即企业拥有完全的知识和预见,它总是遵循边际成本等于边际收益的原则进行生产,所以,在长期竞争均衡条件下,企业只能获得正常利润。为了批判这一理论,奈特用不确定性来说明在不完全竞争均衡条件下,利润存在的合理性。

奈特认为,在不确定性假设下,所有的生产决策是在知识有限的情况下作出的,以至于对可能出现结果的概率计算成为不可能。由于每个决策只产生一种惟一的结果,所以,个体决策所导致的一系列可能的结果不受统计计量的约束。经济学分析是在完全竞争假设下对经济运行机制的研究,完全竞争是一个使产品价值与其成本趋于一致的过程,但是,在现实中两者总存在一个差额,这个差额就是利润。也就是说,由于现实中的竞争并非完全竞争,理论与实际的不一致性造成了不确定性,从而不确定性是利润存在的基础。

奈特强调,变化不一定会导致利润的产生,因为有些变化可以事先精确地计算到成本中,使成本与产品售价相同,不会产生利润；只有不确定性能够将利润与变化联系在一起。利润的真正来源是不确定性,仅有变化和进步不足以产生利润,变化和进步的结果并不是其本身的结果,而是不确定性的结果。

（三）揭示了企业性质

我们知道,20世纪30年代,科斯曾向古典和新古典经济学提问：既然价格体系如此有效,为什么现代经济里还有依赖行政命令运行的企业存在呢？奈特最先回答这个问题。尽管科斯并不同意奈特的观点,但奈特对企业起源和性质的讨论对包括科斯在内的所有经济学家,尤其是新制度经济学家都有着深远的影响。

奈特认为,在不确定性的假设下,决定生产什么与如何生产优先于实际生产本身,这样,生产的内部组织就不再是一件可有可无的事情了。生产的内部组织首先是要找到一些最具管理才能的人,让他们负责生产和经营活动。世界上只有少数人是风险偏好者,而绝大部分人是风险规避和风险中性者,后者愿意交出自己对不确定性的控制权,但条件是风险偏好者即企业家要保证他们的工资,于是,企业就产生了。也就是说,在企业制度下,管理者通过承担风险获得剩余；工人通过转嫁风险获得工资。

为了说明企业家和企业的性质,奈特的基本分析思路为：现实的经济过程是由预见未来的行动构成的,而未来总是存在不确定因素的,企业家就是通过识别不确定性中蕴含的机会,并通过对资源整合来把握和利用这些机会获得利润。沿着这一思路,奈特分析了企业的性质和在现代化生产条件下企业存在的理由,不确定性的存在意味着人们不得不预测未来的需要。首要的问题和职能是决定做什么和怎样去做,因此出现了一个特殊阶层,他们向他人支付有保证的工资,并以此控制他人的行动功能的多层次专业化的结果是企业和产业的工资制度,它在世界上的存在是不确定性这一事实的直接结果。

（四）提出了减少不确定性的方法

在本书中,奈特还分析了减少不确定性的两种方法。一是集中化,保险就是这种形式的代表。保险公司利用不确定性结果的相互抵补,将众多偶然事件集中到一起,从而把投保者的较大不确定性损失转变成较小的保险费。二是专业化,企业的联合有助于克服不确定性。企业通过增加生产规模可以减少不确定性的控制成本,因为大企业的成本水平总是低于小企业。随着企业规模的增加,专业化决策能够减少控制成本的不确定性,同时也能产生更熟练的技能,以更好地应对不确定性。

富兰克·H·奈特（1885—1972年）是20世纪最有影响的经济学家之一,也是西方最伟大的思想家之一,他对于经济学发展和经济分析方法的创新做出了多方面的杰出贡献。“作为一个古典自由主义者,他是芝加哥学派的创始人；作为一个批评家,他告诫公众,经济学家的知识是有限的,其预测的失误是不可避免的；作为一名教师,他培养出了像弗里德曼、斯蒂格勒和布坎南这样著名的经济学家”。

1885年,奈特于出生在美国伊利诺伊州的一个农场里,1911年在田纳西州的米利根学院获学士学位,1913年在田纳西大学获硕士学位,同年,奈特进入康奈尔大学学习哲学,一年后开始学习经济学。1916年,奈特从康奈尔大学获得博士学位,其博士论文就是本书——《风险、不确定性和利润》。毕业后,奈特在康奈尔大学任教一年,然后在芝加哥大学任教两年,接着移居艾奥瓦,并在艾奥瓦大学晋升为教授。1927年,奈特回到芝加哥大学,成为在芝加哥大学历史上最具影响的经济学家,他一直在芝加哥大学工作到退休。

奈特也是美国经济学界最具权威性的人物之一,1950年他被推选为美国经济学会会长,1957年获弗朗西斯·沃尔克奖章（Francis Volcker Medal）,这是美国经济学会的最高奖。奈特一生撰写过许多学术著作。除了《风险、不确定性和利润》（1921）外,主要还有《经济组织》（1933）、《竞争的伦理学及其他文论》（1935）、《自由与改革：经济学与社会哲学论文集》（1947）、《论经济学的历史与方法》（1956）以及《认知力与社会行动》（1960）等。