文字出現之初,識字的人很少,一般人寧可信賴口語相傳,對書面文件抱持高度懷疑。柏拉圖就曾警告我們,書寫會削弱記憶力,文字只是口語的影子。可見它原本是用來輔助記憶,而不是讓言詞穿越時空的媒介。就因為連書寫都曾經不被信任,當我們回顧西方書寫工具的漫長演進史,將毫不意外的發現：幾乎所有的書寫工具在興起之初,都不免引起眾人的焦慮和憤慨。

印刷機破壞了寫作者與紙頁間那種「近乎靈性般的連結」。打字機「缺乏人性又嘈雜」,還可能「摧毀手寫藝術」。就連歷久不衰、深受畫家與寫作者喜愛的鉛筆,本來都只是木工為了標記木板順手發明出來的工具,根本不是為了書寫而生。更不用提現代生活中必不可少的電腦,最初的發明目的其實在於計算數字,而不是處理文字。

《今昔之筆》依序闡述我們對各種書寫科技的懼怕、熱愛及使用。這段精采的歷史不僅包括電腦,也涵蓋了打字機、鉛筆與黏土板。人們每次伴隨著新書寫工具出現而發生的心理衝擊和反應,幾乎完全相同：從抗拒到接受,從接受到普及,終而以新代舊。

本書不但從宏觀角度檢視我們與各種書寫科技之間糾結纏繞的關係,也討論我們如何利用新科技去複製舊的做事方法,同時積極創造新式的表達型態；又是如何學習信任新科技與新穎的文件樣貌。書中更進一步描寫當今的數字革命如何影響了讀寫活動,以及當前的最新科技和過往又有哪些不同。