《清史译丛(第8辑)》分为六章。第一、二章主要讨论书籍的印刷史。这两章主要延续了西方汉学界对于“李约瑟难题”的讨论,以及技术的革新为何未能投人实际运用并对社会发展产生影响。作者以图表的方式详细列举了刻本、活字本和抄本在各个工序上的资费,从而总结出书籍的内容和印数所带来的成本才是决定采取何种方式的主要因素。另外,作者注意到刻本中广泛运用宋体字,由于笔画的标准化程度高,刻写速度大幅提高而资费低廉的诱惑战胜了人们对书法艺术的喜好,宋体字迅速取代更“漂亮”的欧体和楷书成为最主要的刻写方式。这一例子有力地证明了古代中国对活字印刷的冷落并非出自情感因素,新技术从出现到广泛应用之间存在一定程度的弹性空间,实际的社会经济状况应列人考虑之中。

第三、四、五章讨论读书人如何通过各种方式克服获得书籍的困难。这三章的主要贡献在于把表面上出自个人兴趣的行为给予政抬、经济和文化的分析。一方面,把个人的行为提升为社会的共性；另一方面。对这种行为进行兴趣、道德之外的社会学解释。首先,清中期以前的学者之所以精熟于某几种书籍,并拥有超乎寻常的记诵能力,很可能是因为宫藏、私藏图书的难以接近,令他们对书籍的获得产生了强烈的焦虑感和紧张感；第二,私家藏书之所以不愿意对外开放,除了保证书籍不会在借阅中流失之外,书籍还是家族荣誉、私人投资和知识特权的象征,在科举考试中落败的文人必须通过收藏各种善本来提升自己作为文人的声望,使自己有别于一般的读书人。第三,文人不对外公开书籍,但他们却对外“出售”自己的知识。在这个意义上,获得和收藏书籍已经不再是个人的兴趣,而是安身立命的本钱。