《中原音韵》的内容分为两大部分：第一部分是以韵书的形式,把曲词里常用作韵脚的5866个字,按字的读音进行分类,编成一个曲韵韵谱。韵谱分为19韵：东钟、江阳、支思、齐微、鱼模、皆来、真文 、寒山、桓欢、先天、萧豪、歌戈、家麻、车遮、庚青、尤侯、侵寻、监咸、廉纤。每一个韵里面又分为平声阴、平声阳、入声作平声阳、上声 、入声作上声、去声 、入声作去声等类。每一类里面以“每空是一音”的体例,分别列出同音字组,共计1586组。第二部分称做《正语作词起例》,是关于韵谱编制体例、审音原则的说明,关于北曲体制、音律、语言以及曲词的创作方法的论述等。

考订《中原音韵》音的方法,《中原音韵》所代表的语音系统,主要反映在它的韵谱里,韵谱已经划分出了同音字组,至于这些同音字组各读什么音,韵谱本身不能回答,必须经过一番考订,才能了解清楚。考订的基本方法是以韵谱的音韵分类为基础,参考《中原音韵?正语作词起例》的有关说明,比照同期的音韵资料,如黄公绍、熊忠《古今韵会举要》(1297),《古今韵会举要》转录的《七音三十六母通考》,朱宗文校订本《蒙古字韵》(1308),卓从之《中州乐府音韵类编》等,构拟整个音韵系统。

成书背景

中原音韵继承了《切韵》等韵书的传统。因为隋朝和元朝之间汉语语音发生了变化,必须对韵书进行修改,以符合当代实际的语音系统。

从13世纪中叶到14世纪末,北曲在此时迅速发展。散曲作家周德清对北曲进行了深入地研究,认为北曲的创作存在很多问题,例如不讲究格律。他认为要使北曲获得更好的发展,必须作出一定的规范,尤其语言的规范更为重要。於是他根据自己的创作经验,总结出了一套北曲的创作方法和演唱规律,写成了《中原音韵》。

体例

周德清在《中原音韵》中第一部分是编制曲韵韵谱。他把当时曲子里常用作韵脚的5866个字按照当时使用的官话语音（他称为「中原之音」）分成19个韵部,每个韵部再分为平声阴、平声阳、上声、去声等类,入声则按照当时曲子里行腔的念法归入以上各类中,按照「每空是一音」的方式列出同音字组,称为「小韵」,共1627个小韵,而不用反切注音。周德清对曲韵的归纳主要以元曲四大家的作品为依据,他认为他们的作品「韵共守自然之音,字能通天下之语」,同时也扬弃了他们用韵不规范的地方。

《中原音韵》後半部分称作《正语作词起例》,用各种实例来详细说明韵谱的使用方法,以及北曲的创作规范等问题。

影响和评价

《中原音韵》对於当时以及以後的北曲创作起过很好的指导作用,而且以後的许多曲韵著作大多以它为样板,在他的基础上进行诠释,或者沿袭它的体例进行改编。直到南曲兴盛时这本著作仍然具有很大的影响力。

《中原音韵》对於中国戏曲史以及汉语史的研究来说,都是非常有价值的资料。