本书以古代小说《醒世姻缘传》为研究对象,从制度文化、社会心理、日常习俗等多层面地反映了明代中后期的北方基层社会的世俗生活。从制度层面上讲,在政治制度方面,《醒世姻缘传》对明代县域的官方政权机构的组成、运行、与乡绅和民众的关系都有较为深入而广泛的描述,对明代中后期得到普遍实施的乡约制度、赈灾救济制度也有细腻的反映；在法律制度方面,《醒世姻缘传》暴露了明代后期吏治的腐败,也较为完整地再现了有明一代的基层政权的审判制度；在科举制度方面,《醒世姻缘传》对基层社会的初级考试有比较生动地叙述,也真实地表现了乡村社会的普通读书人的艰难。从文化层面上看,明代中后期的社会风尚的变化也在北方乡村社会留下深刻的烙印,人们的价值观、伦理观、金钱观、性观念等都发生了巨大变化,与此相适应的是人们的宗教生活,尤其是女性的宗教生活萌生了许多新的因素。从日常习俗上看,《醒世姻缘传》对当时北方农村的婚丧嫁娶、生老病死乃至与当地农业相一致的饮食风习都有许多细节特别鲜活的记录。