咸丰年间,大清国的茶叶出口,使中英贸易长期处于逆差之中,极大地损害了英国的利益。维多利亚女王为扭转局面,特别命令英国驻印度总督达尔豪西侯爵,派遣植物学家麦金农潜入中国,盗取茶树种苗和茶树种子以及招募中国的种茶工人。

此时,太平军兴,两广震荡,两湖告急,朝廷大乱。

湖南茶叶巨子、天泉茶庄少东家胡英与其兄胡嘉宝自北京兼程南下,返回湖南安化老家为其父胡世倌祝寿。途经岳阳楼时,因胡嘉宝心胸狭窄,意气用事,误中奸人吴四宝诡计,出首举告胡英系长毛贼党。致使寿宴之日,满门遭难,倾刻间家破人亡,灰飞烟灭。

胡英身陷死牢,命悬一线；胡嘉宝被吓疯癫,形同废人。胡英被仇人吴四宝继续蒙蔽,把未婚妻花郁青许配与他为妻。

太平军攻陷岳阳,胡英阴差阳错,被遗忘于一尼姑庵内地窖之中。幸亏小尼姑悉心照料,才得以苟全性命。

麦金农从英国驻上海总领事处得知胡英下落,历尽千辛万苦,救出他来,并带他连同茶树种苗一起,偷渡出海,到了喜马拉雅山南麓的印度阿萨姆河谷,聘任胡英为茶叶总买办。胡英施展绝技,帮英国人种植茶叶大获成功。胡英虽遭奸人所害,背井离乡,享受了荣华富贵,但忧国思乡之情,无一日断绝。因不愤英国皇家骑兵欺辱同胞,杀死英人,逃回新疆。由于其特殊的作用,继续被英东印度公司聘为买办。

吴四宝此时已随左宗棠进疆,成为新疆湖南茶商首富。

于是,围绕一场中英茶商斗法,铺开了胡英寻仇探秘之路。

国仇家难,情天恨海,集于一身,从洞庭湖畔到昆仑山下,上演了一幕幕人间罕见的情仇悲喜剧。

本书是作者继第一部《金羊毛》成功地塑造了皮毛商大买办葛行健之后,塑造的又一个西部茶叶巨商的全新形象。胡英少年得志,英姿勃发,却屡遭磨难,痴心不改。花郁青为他违心而嫁；小尼姑随他亡命天涯；痴丫环菊湘为他而死：印度女米兰达背叛婆家。

全书背景广阔,内蕴深厚,构思奇妙,语言魅人,情节曲折,人物丰满。

书中洋溢着浓郁的西部风情,异域风光,是一部纯粹的、可读性极强的西部小说。被业内有关人士誉为“中国的基度山伯爵”。