本书是19世纪后期出版的上海话著作,书中反映的都是晚清时代的社会历史风貌。本书底本为《土语指南》,1889年初版,1908年法国天主教上海土山湾慈母堂第二次印行,书中一半为上海话汉字,另一半是对上海话发音的字母注音和法文翻译。语言本土化翻译得十分流畅成功,成为学术界关注和研究最多的一本书,它也是一本了解近代中国社会和各种民间俗事的范本。通过本书,可以较全面地了解和考察19世纪末上海话基本面貌。

本书分上下两卷,上卷为“应对须知”、“官商吐属”两部分,下卷为“使令通话”。书中每章都是一件新闻或一个故事,主题实为晚清时代的上海人,因候缺、坐馆、经商、游玩而旅居北京的各种对话场景,如彼此祝贺候补得缺、上任送别,颂扬朝廷“大人们侪好,侪有本事”,所以“多化外任官府,亦侪学好者”。交换官场讯息,如某知县因破获不了盗案被革职,卸任时暴露出官库亏空问题而被责限期退赔。其他还有如交流荐幕信息和师爷生涯、觅雇跟班长随或荐人给赴外官者当跟班,逛隆福寺、琉瑞厂买古玩,去西山游玩该如何应对女眷无处解手的困难,还有请客前日叫小工裱匠来家整理凉棚、雇请戏班,以及银市换钱的行情、开具和使用银票的细节,乃至黑店遇险、客中受骗、无赖讹诈等各种社会新闻的传播。通过方言表述,提供了一系列晚清时上海人在北京捐官候缺、经商旅游的生活情景和丰富见闻,内容着实有趣。