十六世纪发生的尼德兰革命是历史上首次成功的资产阶级革命,由此而成立的荷兰共和国不仅是欧洲历史上第一个资产阶级共和国,也是当时欧洲最富强、最先进的国家。经济和文化的发展使得荷兰的艺术氛围更加自由而民主,荷兰画派的产生也更多的是源自于资产阶级和市民的需求,他们大量订购油画,悬挂于室内,装饰居所,美化环境,因此这一时期的肖像画、风俗画、风景画、静物画、动物画等各类题材都得到了极大的发展。

荷兰画派继承了尼德兰民族的艺术传统,画风以写实和淳朴为主,摒弃了过去千百年来禁锢人和艺术的宗教铁链,真实地表现人们的现实生活,反映人们的情感世界,描绘自然的优美风光,成为现实主义艺术的重要组成部分。

为了适应社会对于画作题材的现实化和多样化要求,荷兰画派艺术家的目光更多地投注在普通市民和大自然上,不论是富有的资产者还是贫苦的劳动人民,不论是奢华的高雅建筑还是破败的古旧茅舍,不论是精致的安逸生活还是勤恳的劳作场景,不论是宏伟的自然风光还是偏僻的郊野景色,不论是静止的物体还是活动的飞禽走兽,都被放进了画家们的画布中,这也使得这一时期的画家往往具有自己较为擅长的领域,如弗朗斯·哈尔斯和伦勃朗·哈尔门斯·范·赖恩是人物像画家的代表,而约翰内斯·维米尔则是风俗画家的代表,另外还有风景画家代表霍贝玛、静物画家威廉·克拉斯·赫达等。