本书是作者继之前出版过的红学系列著作的后续作品,以评刘心武的红学研究成果为主,兼述自己观点。刘心武近年发表了一系列文章,被某些媒体和专家称为对红学研究取得突破,作者对刘心武的文章和著作进行认真通读和研究后,一一进行回应,所著文章集结成册,愿做试金石。

全书主体由三编构成：第一编为问题编,作者本着对红学研究的严肃态度和为红学发展贡献绵力的出发点,指出刘心武的红楼研究在方法论和方向上的偏差及渊源；第二编则针对刘心武的红学研究成果——“秦学”,具体提出其问题所在及作者对这些问题的解读,主要篇目是围绕秦可卿的出身、病因、死因、身后之事及其与宁府、贾珍之间关系等悬而未决的“谜”进行。以上这些方面可谓刘心武近年来红学研究的核心成果,尽管其推测和某些考证让人觉得耳目一新,但是理想主义色彩未免过于浓厚,对于红学研究的深入及真正揭开《红楼梦》的神秘面纱并非益事。对刘心武“秦学”的主要观点逐一置疑和否定,不可不说是釜底抽薪式的剖析,刘心武对秦可卿诸事的猜测也许仅仅是猜谜；第三编中,作者对刘心武关于《红楼梦》中其他关键性概念的分析给予彻底的否定,如“女儿”、“意淫”等。刘心武皆以世俗文化中的字面之解将这些概念纳入其研究中,并在此基础上解读原著中的各种关系及事件,许多媒体和红学人士还称之为红学研究的“突破”,可能会对读者研读《红楼梦》造成误导,作者将这些重要概念定义化、清晰化,给读者一个思想冲击的同时也为红学研究同仁抛出探路砖。针对刘心武原本以为的创造性“揭秘”,比如“甄士隐原姓秦”、妙玉原本有“青梅竹马的恋人”,因逃避一位“老王爷的逼婚”而出家的身世臆测及关于“三春”到底是哪三春的大费周折的分析等,作者给予批评,并明确提出自己的认识。

最后附录相关专家对作者红学观点的点评,分别是中国社会科学院政治研究所白钢研究员及著名作家苏叔阳的评论文章。