钱锺书先生一生酷爱读书,每读一书必作笔记,留下了数量惊人的从未面世的读书笔记,由杨绛女士保存至今。外文笔记是其中数量最大、价值最可观的一部分,原稿共211本,约计35000页。包括英语、法语、德语、意大利语、西班牙语、拉丁语、希腊语等七种语言,所涉题材包括哲学、语言学、文学、文学批评、文艺理论、心理学、人类学等各个领域。

钱锺书先生的读书笔记反映了一个伟大学者的阅读和研究历程,也是一个精华荟萃的思想宝库,宛如一座体现了钱先生个性的特别的图书馆。这些读书时的摘抄和心得,只有极少部分在钱先生生前被整理成文章发表。可以说,业已出版的著述只显露了钱先生的学问之冰山一角,更丰富的宝藏是在尚未付梓的读书笔记里,而外文笔记尤其如此。

此次外文笔记的全部整理出版,将是对钱先生留下的宝贵学术遗产的全面展示。

第五辑是经钱锺书先生亲自打字并汇总的32册卷宗,原为散页。这些散页内容上同样包含了文学、语言学、哲学、心理学、文化史和艺术等不同学术领域,主要使用了英语、法语和德语。在形制上,其中一部分存在着钱先生亲自进行编辑的痕迹,这说明散页本身的内容也有相互的关联。