《宋人山水楼阁图册》绘制了作为传统中国画的大宗,宋代的山水在整个绘画史上具有至高无上的地位。而从大体上言,北宋的山水,无论以荆关为代表的北方画派,还是以董巨为代表的江南画派,均是以远观以取其势的全景风光出现的；而南宋的山水,以刘李马夏为代表,则多是以近观以取其质的边角形态出现的。由此反映在创作的幅式形制上,全景山水多用巨轴长卷,边角山水则多用小品斗方。

小品山水大多描绘山之一角,水之半边,最典型的画家当推有马一角之称的马远和有夏半边之称的夏圭。两人几乎领导了南宋山水画坛的基本潮流,在简洁而细腻的形象描绘中,寄寓了丰富的诗情追求。当然,也有全景风光的描写,但它的景物并不繁密深邃而依然是简略的形态,只是一点约略的意思,与局部的特写异曲同工。而另有一种局部的描绘,重点不在山水林木,而在亭台楼阁的,则往往不厌细密地穷工极妍,尽刻画之能事,则与一般局部特写的边角之景,又是同曲异工了。而不论局部还是全景,简略还是繁密,细节的真实总是小品山水的共同追求。

在具体的表现形式上,一般的小品山水多用水墨苍劲的大斧劈皴,虽然粗放淋漓,但却非常细腻地表现出了局部山石的刚斫和全景山峦的朦胧的真实质感。而对于繁密的一种,则往往虽细入毫发之处,也决不苟且。乍看之下,前一种作风更近于不求形似的写意,而后一种作风更近于一丝不苟的工笔；但仔细体味,前者实不离严谨的写实法度,不妨称之为意笔工写,而后者实有着十分放松的抒写性,不妨称之为工笔意写。形式服从于内容,主观不离于客观,它对我们今天的创作应有着诸多的启迪。