在清未声势壮阔,至民国犹余波未尽的海派绘画中,任伯年是一位起关键作用而又常遭文人画家非议的大家。海派巨子吴昌硕气势纵横的花卉画,其发端明显地由任伯年而来。而在人物画方面,任伯年近取任熊、任薰,远涉老莲、新罗,工写兼擅,自出机杼,成为传统有史以来最为突出的写意人物画大师。以笔墨气息而言,或许任氏不及吴昌硕凝练浑厚,由此也遭到了近现代潘天寿等文人画家的严厉批评；但从绘画题材和绘画表现手法而言,则显然远远超过吴昌硕辈,因而任氏赢得了徐悲鸿的极度推崇,并对现代浙派新人物画产生了得大影响。虚谷挽吊任氏“君艺称极,谁能继起”的设问,对于现代中国人物画家来说,至今仍是一个极大的鞭策。

由于传统文人画的严重衰退,学院派画家画的蓬勃兴起,任伯年在近年来有重新受到关注的趋势。去年,在任氏诞辰一百四十周年之际,其家乡萧山举办了纪念活动和研讨会。2001年12月,在上海书画出版社暨本刊举办的海派绘画国际学术研讨会上,任伯年的绘画与文人画既有密切联系而又所区别的综合特征,又引起了专家和学者浓厚的研讨兴趣。