1905年清政府宣布废止科举制度。这项宣布虽然酝酿已久,来的并不意外,但是仍然截断了千年来士子们“学优则仕”的通衢大道。没有科举制度的约制,民国时期的学制五花八门,所谓“读书人”的内涵也大大改变。有的学门得到崇敬,有的学门相对式微,在不同时空之下有不同显现。

民国时期的新式学制讲究精通外语,掌握理工科技。多半的村塾与县学提供不了相关的师资与学习条件,乡镇里的英才不得不走上离乡就学的道路,许多少年在母亲的泪眼中踏上征途。省会大城的思潮往往跟乡下相左,乡镇精英学成之余常常隔断了自己回乡的道路。

大都会的生活对许多青年人来说并不写意,上海尤其突出。新式出版物图文并茂地描述理想家庭与物质生活,然而都会空间层次分明,知识的取得未必保证上升的道路。进城是许多内地精英的期待,城市生活也是许多失望的开端。十九世纪以来西方器物不断传进中国,其中印刷机以及照相机在上海得到广泛应用,这些传播科技的产业化大大地改变了都会中人与人之间的讯息互动。我们谈新知的传播以及国家民族共同意识的凝聚,不能不谈广告与宣传、口号与传单、教科书与公众仪式,以及手稿善本的消亡。