《中国绘画鉴赏图典》系统地阐明了中国传统绘画的久远历史和丰富品类。时代上溯到萌发绘画的上古时期,下至晚清民国初年,上下七千年。品类包括已呈绘画图案、图像因素的石器时代彩陶和史前岩画、商周两代的青铜器,已具绘画本义的战国和西汉帛画、先秦漆器,已属独立画种的秦汉墓室壁画、两汉画像砖和木板画、魏晋至隋唐的石窟和墓室壁画,以及自六朝后涌现的各代绘画名家的纸绢画。这些品类组成了中国绘画源远流长、延绵不断的历史长河,并此起彼伏地闪烁着绚丽的光彩。

《中国绘画鉴赏图典》按时序分章编排,然各章并非简单地按朝代组合,而是根据相同或相近的艺术特征分阶段来归纳,各章标题也尽量突出此阶段主体绘画特色或总体时代风格,以及主要的绘画成就或画坛状况。依此原则,全卷共分八章,计为：器铭砖石,艺术之光（上古至两汉）；魏晋风骨,六朝神韵（魏晋南北朝）；高屋建瓴,继往开来（隋唐五代）；画院鼎盛,文人画倡（两宋）；游牧民族,草原来风（辽、金、西夏）；远绍唐宋,文人画兴（元代）；流派纷呈,各领风骚（明代）；标新立异,流派更迭（清代）。把握各章要领,可窥七千年中国绘画进程的主要脉络。