自宋元开始,佛山属于“从贸易发展出来的市场和镇”,手工业发达。明清时期（1840年前）,广州、佛山经济互补,一直是华南经济发展的火车头。佛山城市发展模式、城市管理方式和架构很有特色,民间色彩浓厚,本地士绅、商家实力强大,担负起城市管理的主要角色。佛山历史上先后出现过一些官府和民间的管理机构。属于官府的统治机构,有明、清两代都存在的五斗口巡检司、清代的佛山海防捕务同知署、都司署、千总署（一般合称文武四衙）；　佛山士绅势力控制的机构,有明代的嘉会堂、清代的大魁堂、团防局。在城市管理中,佛山地方民间机构是城市管理的主角,官府起的作用是支持、监督,属于配角。清末以后,佛山镇的管理开始由传统向现代转型,出现了新的权力机构,如商会、警察机关,民国还有市政府,其管理体制和职能也发生很大的变化。《明清佛山地方治理研究》对佛山市在城市治理中集中民间智慧、加强现代社区管理等方面具有启发和帮助。