中华民族是由56个民族（尚不包括某些待识别的族系）组成的,中华民族文化是由众多民族文化构成的,其中每种民族文化都有其存在与发展的权利,自然每种文化的传承方式（即民族传统教育）也都有其存在的理由。

但是,在现代大潮的冲击下,每一民族的传统文化又面临着严峻的挑战,能否移风易俗,革除大量不适应民族现代化的东西,这又是关系到民族兴衰的大计。

这两方面是一个矛盾统一体。说矛盾,是因为传统的民族文化是把民族维系在一起的一种内聚力。而这一内聚力的性质是保守的、维持性的,旨在维持一个封闭的系统的稳定。而现代科学文化知识以及现代生产、生活方式的引进,又是民族现代化的动力之源。而这一动力又是革命的、建设性的,旨在打破一个封闭的系统,使之进入一个开放系统之中。说统一,是因为这矛盾着的两个方面的最终目的是一致的,都在于使民族文化更加繁荣昌盛。

还有一点必须指出的是,民族地区既然引进了现代教育系统,其意义不在于民族文化与现代教育的简单相加,而在于这一外来的、引进的系统怎样才能转化成内发的、生长的现代民族教育系统。

本书从以下五个方面进行了探讨：民族文化生态与教育、西南民族教育思想探源、西南民族教育制度探源和西南民族教育内容探源（上、下）。