《个人知识》（Personal Knowledge）是波兰尼耗费十余年心血的一部洋洋几十万字的哲学巨著。该书有一个醒目的副标题：“一种后批判哲学的探索”。从这个副标题可以看出,作者自认为捕捉到了长期以来为人忽视的人类认知理性中的一个重要层面,即缄默的理性。波兰尼认为,相对于传统认识论所依托的可明确表述的（explicit）逻辑理性,人的认知运转中还活跃着另一种与认知个体活动无法分离、不可言传只能意会的隐性认知功能,而这种意会认知却正是一切知识的基础和内在本质。波兰尼宣称,意会认知论的提出将导致全部传统认识论的重大格式塔转换,因为这是一个全新的认知构架。对此,我有一个不够确切的比喻：波兰尼是认识论中的弗洛伊德。如果说弗洛伊德是发现了心理意识现象背后无意识活动的水下冰川,那么波兰尼则是透视了人类认知表层逻辑运转内部的隐性意会整合之地下火山。有人说,意会认知机制的揭示必将造成逻辑理性的彻底翻转,这也许就是“哥白尼革命”的直接含义吧。

《个人知识》一书共分四篇：第一篇,认知的艺术；第二篇,缄默的层面；第三篇,个人知识的辩护；第四篇,认知与存在。全书在写作上颇具古典色彩,结构严整,逻辑解释清晰,由表层及内里,再复归于现实的统一,把作者欲创立的意会认知论烘托得如一轮喷薄而出的红日,毫无造作专怪之嫌。 波兰尼称自己的《个人知识》是创建了一种新的“历史理论”,其意思是表明自己的意会认知论已经泛化为一个能够重新勾画全部人类知识的崭新世界图景。在这本书中,波兰尼操着意会认知之剑,在思想史、自然科学研究、认识论研究、社会政治、文化艺术、以及宗教等几乎所有知识领域,处处证实着缄默整合功能的隐性运行。

“个人知识”概念的提出,是针对西方传统的经验主义和理性主义知识观提出的。经验主义和理性主义的知识观强调知识的“客观性”,认为知识是客观、公共、普遍适用、与个人无关的;知识必须经得起经验的检验,不得超越经验,如果知识与经验相冲突,人们必须随时把这种知识抛弃。波兰尼认为,客观主义的科学观或知识观以其大规模的“现代性荒唐”,几乎统治了20世纪的科学思维,这种见解实际上是一种错觉,是一种虚假的理想。为此,他提出了“个人知识”的概念,表达了他的理想是“用多个世纪以来的批判性思维教导人们怀疑的官能把人们重新武装起来”。他强调,“要使长期以来被客观主义框架歪曲了的世界万物恢复它们的本来面目。”

波兰尼主要从三个方面表达其“个人知识”的认识论框架。第一,知识具有个人性,是一种要求技能的行为,是一种艺术。每一项这种行为,都需要参与的人热情洋溢的个人介入。知识具有内在的美,人们对知识的追求正是这种美的追求,这是知识的理性内核,具有逻辑功能,是知识的一个有机和必要的组成部分。第二,知识具有缄默性,在一定程度上是不可言传的。从这种意义上说,知识也是具有个人性的。“缄默知识”不可言传,靠的是师傅带徒弟这种方法来传授。第三,知识是一种信念,是一种寄托。我们从来不说不含有明确的感情性的东西,我们对事实所作的任何断言,本质上都是有求知满足感或说明别人的愿望和个人责任感这样的感情相伴随的。