《悲惨世界》从19世纪30年代初开始酝酿到1862年问世,前后经历了三十余年。这一时期正是法国的多事之秋,期间发生过多次革命,政权也在王权制和共和制之间来回变动,雨果的思想也随时代的变动而发生了深刻的变化。因此,1862年最终出版的《悲惨世界》,与雨果酝酿这部小说的初衷有天壤之别。

主人公让·瓦让为免使姐姐的孩子挨饿,偷了一块面包被判刑,出狱后,一次意外事件使他彻底醒悟,从此立志从善。他改名为马德兰在一家工厂进行技改而致富,后又在当地兴办福利事业,造福一方,被选为市长,厂里一女工名叫芳蒂娜被欺骗生下一私生女珂赛特寄养在旬地。芳蒂娜惨死后,让·瓦让一直受到警棍雅韦尔追捕,在一次混战中雅韦尔被抓获并被叛死型,让·瓦让宽大为怀放走了他,起义失败,让·瓦让背负身受重伤的好青年马尤斯从下水道逃命,不期又遇到雅韦尔,让瓦让多年行善使雅韦尔陷入极度矛盾之中,最后精神崩溃,投河自尽,而他成全了珂赛特和马尤斯的婚姻,最后在宽慰中离开了世界。