《何典》是一部很奇特的中国古典小说,它采用了“幽默”的文体,在中国古典小说中别具一格。小说通过“下界阴山”“鬼谷”中的“三家村”土财主活鬼一家两代的不同遭遇,讽刺了阎罗王与妖魔鬼怪所在的阴曹地府的种种。它一反旧小说的“文人气”,无章无典,无规无矩；满目脏字却不下流,油嘴滑舌却很严肃。

由于小说的反传统,作者又是个在野才子,从嘉庆初年至光绪三年的七八十年间,小说一直没有登上大雅之堂；也没有人刻印过；光绪四年（一八七八年）,才有了上海《申报》馆海上餐霞客写《跋》的版本。

一九二六年五月,刘复（半农）在无意问得到了《何典》的旧版本,标点校注后准备出版,并请鲁迅作序。鲁迅在五月二十五日连写了《题记》和《为半农题记＜何典＞后,作》两篇文章（前者收入《集外集拾遗》,后者收入《华盖集续编》）。鲁迅“很喜欢”“印成的样本”,并认为《何典》“谈鬼物正像人问,用新典一如古典”,“展示了活的人问相”,“在那时,敢于翻的人（张南庄）的魄力,可总要算是极大的了。”

《何典》出版问世后风靡一时,跟鲁迅的着力推荐有关；震惊中外的“三・一八’惨案发生,文化人在书斋里坐不住了,《何典》开场白中的“放屁放屁,真正岂有此理！”成了对时政最好的注解；国民党元老吴稚晖自称《何典》是他做嬉笑怒骂文章的范本；同时,文坛的一些重要人物胡适、周作人、林语堂等也不断提到这本书。但也有一些“文人雅士”,他们责难《何典》“不入流”。

一九三二年,日本打算编印《世界幽默全集》,鲁迅把《何典》作为中国的八种幽默作品之一,推荐给增田涉,并在五月二十二日致增田涉信中说：《何典》一书“近来当作滑稽本；颇有名声”。

《何典》的作者是张南庄,主要生活在清代乾（隆）嘉（庆）年间的上海,他的生平无从查证,所知甚少。从光绪四年海上餐霞客写的《跋》里；我们略知张南庄的一些情况,如他‘中法欧阳（询）,诗宗范（成大）、陆（游）”,名列当时上海十位“高才不遇者”之冠。他还著有十余部编年诗稿,只可惜毁于战火,没有流传下来；否则我们能够从他的诗篇中,更多地了解有关他与《何典》的资料。《跋》中还说张南庄的儿子叫张春蕾,孙子叫张小蕃,海上餐霞客就是张小蕃的表兄弟。

乾嘉年间,上海归属松江府管辖；松江自春秋建城以来,由于地理环境和人文环境的原因,唐代已经成为富庶之地,中原、湘楚一带有不少居民移至松江做生意、定居。元代松江棉纺织业誉满天下,就是中原之花东海开的结果。经济的繁荣带来的是文化的高峰,元明清出现了“云间画派”、“云间书派”、书法“馆阁体”等文化现象,出现了赵孟�、陶宗仪、杨维桢、董其昌、陈继儒、沈度、张照等一大批文化名人。

《何典》里大量的方言俚语,就出自松江,但也夹杂着一部分江苏南部和浙江东北部的方言（刘复发现其中有些方言出自温州）,故我们推断,张南庄可能客寓在松江,他的化名为“过路人”,也可证实这一点。从小说内容和细节描写表明；张南庄很熟悉松江一带农村的生活,称自己的住处为“罨头轩”（放着鱼网的小屋）。本人仔细地查阅过松江的志书及上海的其他志书,未找到张南庄的线索。当年,刘复也为找张南庄煞费苦心。由于“南庄”是作者的号,不是名,给查询增加了难度。看来,要确定张南庄其人其籍贯,尚有待新材料的发现。