正如这本书的标题所表明的．在今天,功利主义作为一种道德哲学和政治哲学正处于这样一种境地：其讨论者日益鲜明地站在对立的营垒中,进行直接而尖锐的争论,或批评之,或为之辩护,中间的公允已越来越不可能。造成这种状况的原因之一是美国当代道德哲学家约翰·罗尔斯的正义理论的提出。罗尔斯明确而系统地阐述了一种契约论伦理观,以对抗在道德哲学与政治哲学中一直占主导地位的功利主义。这一理论的提出使哲学家们不得不重新审视自己对于功利主义的观点,决定对它是取是舍。

在为它辩护的人们中,许多人意识到必须对这一理论的古典形式作必要修正,使之能避开某些严重的批评。本书作者之一,澳大利亚哲学家斯马持就属于这一营垒。

另一方面,反对它的哲学家们也不得不考虑是站在契约论一边来反对它,还是以某种其它理论为依据。本书的另一位作者,英国哲学家威廉斯,代表着从怀疑论立场对劝利主义的批评。

书中的这两篇文献是这两位作者的代表性著作,具有高度的权威性和学术价值,是了解现代功利主义理论的必读文献。

斯马特1920年生于英国剑桥,学术上深受英国传统的功利主义思想的影响。其哲学教育完成于牛津大学,尔后先后执教于澳大利亚阿德莱德大学和国立大学。斯马持以其直率的功利主义观点著称。他的学说通常被称为行动功利主义,因为他主张行动的正确(或正当)或错误直接取决于其后果的好或坏。与此相对照,一种被称为准则功利主义的学说主张行动的正确或错误取决于所循准则的一般后果的好或坏。

威廉斯1929年生于英国伦敦财近,就学于牛津巴利奥学院。哲学观点和方法上受休谟主义影响。1967—1979年担任剑桥大学奈特布里奇道德哲学教授。后接任国王学院院长。威廉斯在道德哲学上持经验主义怀疑论立场。在近年发表的著作中,他对当代一些主要的伦理学理论的合理性表示怀疑,认为这些理论没有令人信服地表现出我们实际经验的伦理现象的根本特征。他在著名的《伦理学与哲学的局限》(1985)一书中进而提出,哲学实际上只能破坏人们从其传统文化中继承的唯一道德知识,而不能产生新的道德知识。简言之,伦理学仅当它在哲学上尚蒙昧时才是客观性的。