本书分为两部分,上篇“帝业”概述美国建国至今对外政策及中美关系演变历史,下篇“谋士”评析十多位美国著名外交战略家及其著作与思想。

上篇“帝业”所考察的范围与前人的多数论著有着三大差异：首先是年代跨度的问题。存在着大量关于美国外交政策的高质量研究,但这些研究通常被分隔成了彼此相距甚 远的历史写作,主要包括：对19世纪美国本土及海外扩张的研究；对冷战期间美国对抗苏联行为的分析；对20世纪最后十年以来美国权力投射的讨论。相较之下,本书试图以融会贯通的方式来理解美国从墨西哥战争到反恐战争的战略与外交机制。第二项差异在于地理上的关注点。对美帝国权力运用的报道所关注的通常要么是其在由前殖民地岛屿构成的第三世界采取的行动,要么是其对前共产主义国家构成的第二世界进行的战斗。总体来看,对于华盛顿在发达资本主义这一第一世界所追求的目标关注较少。本书试图同时关注美国在这三条战线上的扩张。最后是政治上的差异。关于美利坚帝国权力的作品大多对其持批判态度,通常——我将要指出的是,并非没有例外——是从广义上的左派立场出发的,不同于主流对美国在世界上扮演的角色的赞颂,这些赞颂往往来自意识形态谱系的右派或是中间派。这些左派作品的一大共同特点是,它们不仅仅批判了美国的全球霸权地位,还坚信美国即使没有陷入致命的危机,也正处于急速衰退之中。然而,对于美利坚帝国的激烈反对并不意味着需要确信美国即将崩溃或是收缩；必须客观地、不一厢情愿地思考变化中的势力均衡,美国霸权则依然居于这一势力均衡的核心位置。

下篇“谋士”考察了美国当代外交战略家（他们主要往返于大学教职或智库与政府职位之间,包括外交关系协会、哈佛大学肯尼迪政府学院、普林斯顿大学伍德罗•威尔逊中心、约翰•霍普金斯大学尼策学院、海军军事学院、乔治敦大学、布鲁金斯学会、卡内基基金会、国务院、国防部、国家安全委员会、中央情报局等部门,代表人物有：沃尔特•拉塞尔•米德、亨利•基辛格、弗朗西斯•福山、迈克尔•曼德尔鲍姆、约翰•伊肯伯里、查尔斯• 库普钱、罗伯特•卡根、兹比格纽•布热津斯基、罗伯特•阿特、托马斯• 巴尼特、理查德•罗斯克兰斯）的思想及其作品,主题是美国的大部分精英距离进行如此清醒的反思还有多远。关于“谋士”所涉及的话语体系,目前的论述还相对较少,本书首次对此进行了论述。在附录中,作者还补充了早前对一位最知名的美国当代战略家福山的评论。