《武林旧事》翔实记录了南宋临安城的四时风俗,上至皇家仪轨,下至百姓生活无所不包。卷一卷二详细记载了皇家各个重要的朝会典礼。卷三介绍行都四时风俗。卷四详细罗列了行都宫殿和教坊乐部。卷五介绍杭州风景古迹。卷六介绍行都饮食娱乐和各色伎艺人。卷七记录高宗退位后的优游生活。卷八介绍皇帝驾幸太学、接待敌国使臣和皇后册封、皇子诞育等皇族日常生活礼仪。卷九记录宋高宗驾幸功臣张俊的礼仪节次。卷十记录官本杂剧段数和张镃的四时游赏。短短一册十卷的笔记,几乎每一章节都是研究南宋一朝最可宝贵的资料。尤其是“诸色伎艺人”和“宫本杂剧段数”二节所记录的民间艺术种类、艺人姓名和杂剧剧目,是研究南宋文学艺术和戏剧史最重要的资料。

本书具体成书年代不详,一般认为是至元二十七年（1290）以前。德祐二年（1276）元兵入临安,恭帝北狩。次年,杨琏真迦任江南释教都总统,主持盗掘绍兴宋六陵。又过两年,即祥兴二年（至元十六年,1279）,陆秀夫负幼帝赵昺跳海殉国,南宋王朝最后一线复国的希望就此破灭。这便是周密在序言里说的“物换星移,忧患飘零”,而“感慨系之”。事实上,写下这部记录南宋承平繁华的《武林旧事》,本身就是对宋王朝最深切的悼念。

《武林旧事》的版本系统较为复杂,本书以清鲍廷博《知不足斋丛书》本为底本,校以宋廷佐六卷本（简称“宋刻”）和陈继儒《宝颜堂秘笈》本《后武林旧事》（简称“陈刻”）,也参考了《说郛》本和《永乐大典》本。除点校之外,为了使本书更适合普通读者阅读,笔者也对全书作了一些笺注,囿于本人学术水平和文献不足征之故,仍然有大量值得考究的地方只能暂付阙如,以俟后之博雅君子。

周密（1232-1298）,字公谨,号草窗,取濂溪先生“窗草不除”之意；又号山东伧父、华不注山人,志其济南祖籍；弁阳翁、四水潜夫,取自流寓之地湖州。而《武林旧事》一书,用的就是四水潜夫的笔名。四水,指的是湖州的苕溪、余不溪、前溪和北流水。

周密本为山东世家旧族,自曾祖父一代南迁,寓于江南吴兴已历四世,社会地位显赫,交游都是名公巨卿。到了周密这一代,家势已经衰落。宝祐（1253-1258）年间,周密曾短暂地担任过婺州义乌令；景定二年（1261）,任浙西帅司幕官。但好景不长,四十五岁那年,元兵入临安,宋朝宣告灭亡。与他的朋友王沂孙、陈允平和赵孟頫降志辱身出仕新朝不同,他在宋亡之后始终隐居著述,以故国文献自任,用手中的笔记录下南宋王朝的点点滴滴。周密一生著作等身,今可考者有四十余种,尚存十余种。其中史料笔记方面最著名的是《齐东野语》《癸辛杂识》和《武林旧事》。

周密出身世家,与上流社会交往密切,又是南宋末年的文坛领袖之一,除了在诗词文章的造诣,他在音乐鉴赏和书画收藏方面也有很高的成就。这使得他的《武林旧事》与其他类似著作,如记录北宋东京汴梁的《东京梦华录》、记录南宋临安的吴自牧《梦粱录》以及佚名《西湖老人繁盛录》等相比,更具有史料价值丰富、文笔优美华赡的特点。