貝克的這本小書完成至今已有約80年,是美國思想史上的經典之作。本書即考察了《獨立宣言》這一近代重要歷史文獻的起草、修改和定稿的過程,又著重闡發了自然權利(天賦人權)論在思想史上的內涵和影響。根據貝克的說法,美國〈獨立宣言〉的重要性,在於宣示（或解釋）美國各州於1776年訴諸革命手段的必要與正當性,多過宣示它們從此脫離英國獨立的事實。他認為此一宣示係以廣獲時人認可（或視為當然）的「自然權利說」為基礎,並決定經由政治思想史的取徑,說明這份世界著稱之政治文獻的性質及其歷史意義。簡單地說,貝克這本書所處理與提出的問題,可以作為當前我們思索如何理解文字思想與歷史之關係、如何認識美國、以及如何界說權利等三項重要議題的參考。

本書特色

本書的討論議題雖嚴肅,但大部分的內容與行文並不算難讀。對於文字和思想有興趣的讀者,可以從中發現不少細緻的討論。

經過這麼長的時間後,本書對於〈獨立宣言〉的解說,並未因為美國思想史研究中的多元迭起而失其價值,也並未隨時間的逝去而再無現實意涵。