化學/通俗作品

這本書是一九八一年諾貝爾化學獎得主霍夫曼的散文集,一九三七年生於波蘭猶太家庭的霍夫曼,被譽為「化學界的畢卡索」。書中內容分為十章,共有五十一篇文章,內容以化學分析、化學間的表達、製作過程、化學生涯、化學魔術、以及化學在人類間利益、傷害等相關問題討論,並且強調化學對人類之社會層面影響。作者並透過「同中有異、異中有同」的攣生性和「陰陽兩極」的觀點,闡述化學世界的未知、虛實、變化與趣味,並省思在化學應用路途上善與惡、利與弊、危險與安全等深層的人文關懷。

化學與人的生活息息相關,而化學的確改變了人類的生活。例如現在所使用的染料,在古羅馬時代是非常珍貴的物質,只有軍隊能使用,但自從化學家合成出染料後,一般平民都可以使用﹔「鋁」在過去甚至比黃金還貴重,也是有賴化學家的提取才變得普及。然而,化學本身沒有好壞的價值判斷,如書中所述：「世上沒有壞人,只有粗心大意或心存邪惡的人。」例如,塑膠袋是高分子合成的產物,帶給人類方便,但也帶來環境無法分解的問題,使現今化學家積極找出利用澱粉來製作環保塑膠袋；又如諾貝爾發明炸藥,原本也是為了造福人類,但因為濫用造成的傷害,卻不是化學家所能預期的。化學就如一把刀的兩面利刃,能行善,也能行惡。像「臭氧」在平流層時能阻擋紫外線,對人類有益,但如果在對流層滯留,就會形成空氣污染。書中提到的安胎藥「沙利竇邁」就是好例子,在醫療運用上是一種療效很好的鎮定劑,但它也能造成幾千名嬰兒短肢畸形的慘劇,之後化學家便相當重視「對掌異構物分子」之研究,在2001年諾貝爾化學獎得主－野依良治,他利用多種含過渡金屬的分子作觸媒,進行氫化反應(hydrogenation)(將氫原子加入平面型的有機分子),可以合成出所要某一型的對掌分子,而且效率很高。這發現促成其後許多新藥的量產 (如治巴金森氏症的L-DOPA,抗生素…等等),化學是一門有趣的科學,因為它「同中有異」。

書中記述另一位科學家哈柏的故事。大家都只知道哈柏製氨法,卻不知道哈柏是德國猶太人,由於他合成了肥料中的重要物質－氨,避免了一場可能因人口爆炸引來的生存危機。一次世界大戰後,他還異想天開想用海水提煉黃金來幫助戰敗的德國還債,不過最後因為不合經濟效益而沒有成功。此外,哈柏在大戰期間,幫助德軍發展毒氣也引起爭議,他的科學家太太甚至為此自殺,這段猶太人寫猶太人的故事引人深思。科學與政治、宗教無法分離,即使是化學家也會對同一件事有不同看法。推薦這一本好書給各位同學,希望可以讓你多了解化學家研究的有趣過程,而不再是單純的化學理論。

現今環境中,許多成就少不了化學的貢獻,但許多災禍也離不開化學,許許多多問題都是一體兩面的,其中的優點與缺點都需要從各層面去深入了解,值得大家深思一番。