全书内容为三十年代苦难中国的几片剪影,是沈从文笔下的《悲惨世界》。

城镇中,一切在腐烂,散发出令人窒息的气味,贫民活如猪狗。在山乡边野,千里萧条,十室九空,农民成了牛马。“生灵涂炭”,于此可见一斑。

沈从文这些出色的、非“田园牧歌式的文字,常被人视而不见。

从文生前,曾有过这样愿望,想把自己的作品好好选一下,印一套袖珍本小册子。不在于如何精美漂亮,不在于如何豪华考究,只要字迹清楚,款式朴素大方,看起来舒服。本子小,便于收藏携带,尤其便于翻阅。

这套选本和以前选法编法不同。我们在每本小册子前面,增加了些过去旧作以外的文字。有杂感、有日记,有检查,有未完成的作品,主要是书信——都是近年搜集整理出来的,大部分未表过。不管怎样,这些篇章,或反映作者当时对社会、对文艺创作、对文史研究……的一些看法,或反映作者当时的处境,以及内心矛盾哀乐苦闷,把它们发表出来,容或有助于读者从较宽的角度对他的作品、对他的为人以及对当时的环境背景有进一步了解。