介绍《美国文化背景》

由PrenticeHallRegents出版的第2版《美国文化背景》是一本从社

会价值观念的角度来介绍美国社会与文化的教科书,书中附有90年代

有关美国社会的各种最新数据、图表及民意测验结果：如合法移民的来

源及去向,美国主要的宗教信仰及其教徒的比例,群众关于谁应对污染

负责的看法,受歧视人群――妇女、黑人及说西班牙语后裔的就业比例

等等。

本书共有12章,每一章有：3～5个内容提示性的问题,即本章的

重点；课文及附图或图表；课文后面有本章的生词及英语解释。为了巩

固所学的各章内容,作者精心设计了与内容有关的各种练习：词汇练

习、课文理解练习、口语讨论题（大及小的问题）、调查美国人对一些

问题看法的题目、总结本章课文内容的填空练习。推荐了进一步了解各

章的阅读书目及电影名单。

尽管这本书是为在美国的外国人编写的,但是在美国国土以外,也

有许多教育机构和人们在使用它。人们通过这本书不仅学到了地道的语

言,更重要的是还了解到了美国的社会与文化,真是“一箭双雕”。因

为只有了解了美国的历史和文化,我们才能更好地和更深入地了解美国

人民,才能与美国人进行经验和思想的交流。在语言上,我们不仅可以

知道在什么场合该说什么,怎样说,还能知道对方是怎么想的,为什么

这样说的。这本书是我近来所看到的比较全面地介绍美国社会与文化的

书。我相信英语本科生和研究生都可以从书中学到不少有关美国社会与

文化的新的信息与知识。

在这本书里,作者突出地提出了6个他们认为是最重要的社会价值

观念,这就是个人自由、自力更生、机遇平等、竞争、物质财富和奋发

图强。在各章里,如关于美国宗教、开拓边疆、高水平的生活、经商、

商业、联邦政府、种族、民族、教育制度、休闲时间、家庭等都是紧紧

围绕这几个价值观念,并从美国历史的发展角度来说明它们是如何形成

的,在各个历史阶段是如何反映的,在生活的各个方面是如何表现出来

的。

与中国相比,美国是一个年轻的国家,她幅员辽阔,资源丰富,人

口稀少；是一个多种族、多民族的国家。一句话,美国人是由世界上各

个地区、各个国家的人民组成的,是一个移民国家。直到现在,每年都

有大批的移民进入美国。对美国多元化的文化有许多种说法,如“大熔

炉”、“色拉碗”、“马赛克”和“世界化的国家”等。这本书介绍了这几

种提法的时代背景。

这本书说明了美国为什么会像一块磁铁似地,每年吸引着大批移民

抵达美国。17世纪初期,第一批来自欧洲英格兰的移民是为了摆脱英

国国王的政治、经济和宗教的统治来到北美这块“充满机遇的土地”

的。他们带来了英国的政治、经济、文化和语言,在1776年建立了美

利坚合众国,1789年通过了宪法,宣布政教分离,在美国永远不会有

由政府支持的教会,教会的权限受到了限制。每个人都有信仰自由。正

因为如此,新教在美国得以发展。根据新教,每一个信徒可以直接与上

帝交流,并强调上帝帮助那些自助者。根据新教伦理,在现世受到上帝

保佑,来世上天堂的人,都是经过艰苦奋斗、发奋图强、生活俭朴而发

了财的人。美国人认为,正是因为新教将物质和宗教紧紧地结合起来,

因此美国近几百年才发展得这样快。在美国,商人得到尊重。人们认为

私营企业比联邦政府更有效率,因为它是建立在竞争的基础上,因此它

就更支持民主和自由。正因为有竞争力的商业与美国人们所想象的自由

紧密相连,美国人喜欢用“私营企业自由竞争”而不用“资本主义”来

讲述美国的商业体系。商业中的平等竞争被认为是在强化机遇平等的思

想。通过竞争取得成功和社会地位,被认为是取代按家庭出身来决定一

个人地位的最好途径,而从商的本身就是鼓励奋发图强。美国人不仅认

为经商是最快致富的办法,对个人有利,而且对国家也有利,因为通过

竞争,有更多的人富起来。在美国,人们始终对政府是表示不信任和怀

疑的,因为人们认为,政府就是要控制人民的自由,是自由的天然敌

人,尽管政府各级官员是人们选举的。所以美国宪法的条款明确提出不

允许政府做坏事,并建立了一个权力极为有限的联邦政府。新政府由3

个独立的部门――立法、司法和行政――组成,每个部门有明确权力,

可以平衡其他两个部门的权力。政府的功能就是要创造良好的环境使个

人的潜能和天才得以自由地发展。

就是这些美国人创造了自由、民主、平等的氛围和环境,他们崇尚

个人自由。他们认为,要个人自由就得独立,自力更生。因此,美国家

庭的主要任务就是要使每一个成员感到高兴和幸福。父母给予孩子很多

的自由和平等,他们可以和父母讨论或辩论问题,他们自己选择学校、

工作、配偶。他们往往18岁离家,要么工作,要么半工半读。在孩子

很小的时候就培养他们独立和自力更生。如果到20几岁还跟父母住,

就被认为有毛病了。他们看不起贫困的人和依靠救济生活的人,因为在

美国,尤其是在17,18世纪的时候,每个人只要努力劳动,生活肯定

会好起来。他们尊重成功者,鄙视失败者。正因为如此,有些人会攻击

政府的一些社会福利项目,他们认为,这种项目只会培养一批依赖政府

或依靠救济的懒汉。

美国人认为,生活本身就是一场竞赛。每个人只要努力,在竞赛中

都可以成功。政府的功能之一就是要保证人人都有平等的机遇参加这场

竞赛。尽管一些人出身贫贱,但是到了美国以后,经过艰苦奋斗,他们

的社会地位就提高了。因为有成千上万的人到美国后成功了,所以机会

均等就成为一个非常重要的社会价值观念。他们也知道,每个人各不相

同,这就要有同等的机遇参赛,要公平。为了机遇平等,就要参加无情

的竞争。既然每一个人都有平等的机遇去争取成功,那么每一个人就有

义务去试一试。因此,在美国,那些愿意去竞争并取得成功的人被誉为

胜利者。那些不喜欢参加竞争,但是又必须参加,可又失败的人被称为

失败者。为了培养孩子们的竞争意识,学校鼓励他们积极参加各种运动

和比赛,培养他们不屈不挠、争取胜利、能输能赢的运动员精神。父母

和老师也大力支持学生通过类似正式的竞选当上学生会的各级干部。因

为这种经历可以提高他们参与政治和社会的责任感和事业心。美国人一

生的竞争压力一直继续到退休。这种竞争的压力使美国人有旺盛的精

力,同时也给他们的情感施加了压力。等到他们退休的时候,他们才从

压力下解放出来。这时又出现了一个新的问题,这就是他们觉得自己没

有用了,社会不需要他们了。因为美国社会总是给予那些竞争的成功者

极大的荣誉和威信,这就是为什么在美国老年人得不到尊重的原因。

作者在书的最后提到,由于国际和国内情况的变化,美国人的社会

价值观念正处于十字路口。可以断定,在21世纪,美国将会出现许多

让人感到吃惊的事情,然而有几点是可以肯定的；第一,尽管民族和种

族之间的矛盾会此起彼伏,但是总会有人出来以“独立宣言”的原则来

捍卫民族平等。第二,尽管美国人对强大的政府表示不信任,但是美国

人民对美国政府的结构有坚定的信心。这表现在,美国的宪法已制定了

200多年,却仅仅进行过26次修正,而头10条“民权法案”仅在宪法

制定两年的时候修正过一次。最后的一个修正案是在1971年,降低了

选举人的年龄,由21岁降到18岁。第三是言论自由。大到政府的政

策,小到个人的性伴侣的性别选择都可以进行自由的辩论或讨论。这样

就促进了人们对社会的发展和存在的问题更加关注,同时也有利于找出

解决问题的办法。

北京外国语大学英语系