《辞海》（1999年版）在建国五十周年之际如期问世。封面上“辞海”二字,是江泽民同志1998年12月7日亲笔所书。

《辞海》是以字带词,兼有字典、语文词典和百科词典功能的大型综合性辞典。1936年由中华书局初版于上海。1957年秋,毛泽东同志接受《辞海》主编人之一舒新城的倡议,决定修订《辞海》,并把这项任务交给上海。当时中华书局已经迁往北京,因此1958年春在上海另行成立独立的编辑出版机构——中华书局辞海编辑所（1978年改名为上海辞书出版社）。1959年夏成立辞海编辑委员会,先后由舒新城、陈望道任主编。1965年4月由中华书局辞海编辑所出版了《辞海》（未定稿）。

“文化大革命”结束后,1978年12月,中共上海市委决定恢复和充实辞海编辑委员会,由夏征农任主编。经过修订,在建国三十周年、四十周年之际,由上海辞书出版社分别出版了《辞海》1979年版和1989年版。这两版《辞海》各有三卷本、缩印本、增补本和按学科编印的分册。其中,三卷本和缩印本累计发行五百余万部。1992年,上海辞书出版社与东华书局合作,在台湾地区出版《辞海》（1989年版）。1993年,《辞海》获首届国家图书奖的最高奖——荣誉奖。

为祝贺《辞海》（1989年版）问世,江泽民同志题词：“发扬一丝不苟、字斟句酌、作风严谨的‘辞海’精神,为提高中华民族的文化素质而努力。”

《辞海》（1999年版）在内容上和形式上都以新面貌出现在读者面前。本版篇幅较1989年版略增,条目有大量修订,主要是反映国内外形势的变化和文化科学技术的发展,弥补缺漏,纠正差错,精简少量词目和释文。本版新增彩图本,配置一万六千余幅图片,版式也有革新,分为四卷,另加附录、索引一卷。同时,继续出版普及本（三卷）,并在此基础上出版缩印本,另外出版分册和光盘。

自1957年以来,《辞海》修订工作得到了中国共产党三代领导人的关心和支持,得到了全国学术界的精诚合作。全体编纂人员本着实事求是的精神,认真负责,精益求精。经过不断修订的《辞海》,在我国两个文明的建设中发挥了应有的作用,并将继续作出自己的贡献。

当今世界正在发生巨大而深刻的变化,知识创新速度大大加快,《辞海》涉及的学科和内容极为广泛,虽经反复修订,不足或错误之处仍属难免,热切希望读者批评指正。