杜威从1903年后开始转向实用主义,在此后的整整半个世纪时期内,正是美国工业化运动蓬蓬勃勃进行的时期。杜威的《哲学的改造》一书,从科学方法论的历史、自然科学的发展,以及科学真理与人生价值之间的矛盾等方面,寻找哲学改造的可能性和必然性,寻找他的哲学发展的生长点,并提出哲学改造的任务。他力图把他的哲学同美国工业化进程中的生活与经济紧密联系起来,使哲学成为实用的哲学,这反映了美国资产阶级追求实际利益的需要。

　　他正是在实用主义的经验论立场上,试图把哲学改造为与自然科学及其方法论相一致的经验自然主义、工具主义,并把它应用于人们的实践活动中,从而把社会历史观变成为应付各种特定社会历史环境的行为方法。

　　1919年,正当震惊世界的五四运动爆发之时,杜威曾应胡适等人的邀请到我国讲学,他怀着极大的兴趣注视着中国的思想解放运动,在两年多的时间内,先后在北京、上海、山东、山西等地作过多次讲演,对实用主义在近代中国思想文化的发展产生了很大影响。