本书英文版以“星系”为名,主题是星系的形成与演化,除此之外,还介绍了天文学家的工作方法和研究工具,当然也会涉及整个宇宙的过去、现在和未来。作者和译者均系职业天文学家,而书中一百余幅图片也都是来自各大空间望远镜的专业图像。本书具备够“硬”的专业性,但完全不必担心“啃”不动,通顺流畅的行文,深入浅出的表述,就算是歪在床上读,也不至于让你睡着。

在某个睡不着的夜晚,或许你会愿意翻开本书,让目光穿越雾霾、射向夜空,与天文学家和那些高原、荒漠甚至是太空中的空间望远镜一起,去丈量我们仅占一隅的浩瀚宇宙,丈量伟大人类的广阔视野。或许你也会站在宇宙的立场上,问出书中贯穿全篇却没有明说的终极之问：我是谁,我从何而来,将要去往何处？

因为光速有限,我们不可能看到绝对意义上的“现在”,你看到的或远或近的景象,其实都是“从前”。在宇宙尺度上来说,尤其如此。闪烁着微光甚或不可见光、远到不可想象的星系,在时间上也代表着宇宙久远的过去。所以,不必“穿越”,本书就可以带你回到亿万年前的历史之中,我们看到的不仅是遥远的、“它们”的世界,更是此地的、“我们”的历史。

276页的星系漫游开启之前,唯一需要你确认的问题是,我们“真的”需要知道银河之外的星系是什么样子吗？即使永远也去不了那里？

本书部分章节试读——

为什么要做这些事情？为什么要把价值数百万美元的望远镜、设备以及人才放在地球上最偏远荒凉的地方,仅仅是为了收集几个在140亿年宇宙历史中从发光天体轻轻飞来地球的光子？让我们坐下来,做一个简单的估算,我们实际上所接收到的、来自天体的总能量非常之小：以一个我目前正在研究的星系为例,每秒钟单位面积上接收到的能量,只是一片雪花击中一块英国国土面积大小的探测器所产生动能的千分之一。

我们已经知道大地是圆的,并不是太阳系的中心,也知道还有其他一些行星存在,但是星系在我们的生活中似乎只是扮演着无足轻重的角色。

我们是否真的需要知道银河之外有什么呢,尽管我们永远不会航行到那里？当然了,我的答案是肯定的。