本书是一本关于音乐意义的书。全书主要包括音乐和语言、音乐与绘画、音乐与符号、作曲家与听众的感情、音乐中的情感表现、对音乐表现的反应等几个部分。

正如作者所说的那样,音乐的表现力之所以引起哲学家们过多的关注,是因为表现力作为个议题,它带来的困惑急需概念性的分析。分析的速度远远赶不上困惑产生的速度,这种失衡的状态长期存在着。作者不想多谈创作、演奏和欣赏时的喜悦和困难,因为作曲家、音乐家和普通的音乐爱好者都会研究这些问题。本书主要是为音乐哲学家而写,而不是音乐学家、作曲家、演奏家或听众。人们对由音乐引发的这些哲理性的问题饶有兴趣,不仅仅因为它们的重要性,还因为,毫无疑问,它们还是个难题。难题常常引发复杂的争论。作者所说的东西费解难懂,假如那些不是哲学家的人们依然对此感兴趣,那是因为这些讨论、倾听、分析、创作和演奏音乐的人多数都和哲学家‘样,为音乐所具有的那种不可思议的吸引力而着迷。作者希望作者的论述能够澄清并阐明音乐家和哲学家们都碰到的那些难题。

在作者做这些解释的时候,作者应该补充几点说明。作者的研究对象主要是西方“古典的”器乐音乐。作者之所以关注西方音乐是因为作者估计作者的大多数读者对非丙方音乐不如他们对西方音乐那样熟悉。作者集中研究“古典的”音乐不仅仅是因为作者自己的学识和兴趣主要在这一方面,还因为传统给作者们留下了一笔丰厚的遗产,其他的流行音乐也从中吸取营养。在过去两百年的西方“古典”传统中,器乐音乐,除了它自身所占据的中心地位之外,从哲学角度来看,即使它不处于主导地位,它的地位也是最为重要的,原因是：就纯器乐音乐而言,哲理性的问题是最为尖锐的,因为这些作品所拥有的意义属于音乐的声音世界。作者想,只有当人们意识到音乐在其最抽象的状态中表现出的长处和短处时,音乐在歌曲、歌剧、电影等等方面的贡献才能显现出来。