本书是迄今为止惟一的一部唐代墓室壁画综合性研究专著。全书主体由上编、中编和下编组成,每编3章,共9章。大16开本,427页,65万字,插图811幅（包括线图、黑白图、彩图）。

上编从考古学角度对唐代壁画墓形制和壁画图像配置进行分期分区的整理和研究,重点探讨陕西关中唐代京畿地区壁画墓形制和壁画配置的历时性变化,为更进深的研究提供了一个符合唐代历史文化时空背景的实物资料系统。阐述初唐壁画墓对北朝后期和隋代壁画墓形制和壁画配置的继承和变新,认为关中初唐壁画墓逐渐演化成一种具有鲜明时代特征、规范性较强的墓结构与壁画配置的模式,即“初唐京畿模式”。唐玄宗时期的关中壁画墓一方面延续“初唐京畿模式”,另一方面又出现了简化趋势和某些新的现象。唐肃宗至唐末,关中壁画墓的结构进一步简化,等级区别模糊,传统模式逐渐消解。关中地区墓葬形式的演变与皇权的兴衰和文化氛围的变化有着直接关系。

中编从图像学方面对唐墓壁画内容布局进行探索,根据图像性质和功能的不同划分两个图像系统：一、府邸内外场景图像系统；二、宇宙神瑞图像系统。试图发掘不同图像系统中的文化蕴涵,阐释当时丧葬观念的基本特征。府邸内外现实性图像系统所包含的出行仪卫图像单元和内宅侍奉图像单元,分别表现墓主人现实生活中两个具有代表性的场景,一为社会礼仪,一为家居享乐,反映出儒家礼仪思想和世俗精神。这两个统一在府邸内外现实性图像系统中的图像单元在不同时期有所变化,与政治文化氛围和社会价值观念的转变相关联。作者将壁画墓墓室与墓志的形制和宇宙神瑞图像加以比较,联系式盘和道教镜的巫术功能,深入阐释宇宙神瑞图像系统所蕴含的象天通神、厌胜驱邪和祈祥升仙等数术神巫思想、道教文化因素。

下编将唐墓壁画作为绘画作品置于唐代绘画史原境中,对壁画中的人物画、山水画和花鸟画的形式风格、图绘语言和审美情趣及其变化进行讨论,并与文献记载和传世卷轴画加以比照,旨在进一步扩展对唐代绘画艺术的认识。首先,将人物画风格分为4期：一、高祖至高宗时期；二、武则天至睿宗时期；三、玄宗时期；四、肃宗至唐末。第一期是南北朝隋代风格向唐代风格转换的时期,风格呈现多元化,并逐渐形成初唐主流风格。第二期是初唐主流风格的进一步发展和升华,具有明确的时代特征,为“武周风格”。第三期为盛唐风格,是唐代人物画艺术发展到饱和状态的时期,与“武周风格”一同构成唐代人物画艺术的经典样式。第四期是盛唐风格延续和逐渐转化的过程。其次,对壁画墓中作为背景的山峦、岩石、树木等图像分析,重新审视唐宋文献关于山水画的记载,着重探讨盛唐“山水之变”这一问题,试图澄清元代以后对唐代山水画某些含混的认识。最后,对壁画墓中的花鸟画进行整理,划分出神瑞化的花鸟画、附属点缀性的花鸟画和独立主题性的花鸟画三种,阐述这些花鸟画在墓葬中不同的性质和功用。证实了无论是在关中京畿地区,还是在幽州和西州等遥远的边镇,花鸟画大致体现为一种统一的主流风格。

上述三方面的研究虽然角度不同,方法各异,但它们却相互关联,从学理上构成了一种实验性的研究。

本书自出版以来,在美术史学界和隋唐墓葬考古领域产生很大影响,新近国内外发表和出版的关于隋唐美术史和美术考古的论著大多引用本书的成果或将本书作为基本参考书。北京中央美术学院美术史系、台北艺术大学美术研究所、新竹清华大学历史研究所等著名教学和研究单位将本书列为必读书。另外,据作者所知,北京大学古代历史研究所、清华大学历史系、日本京都大学人文科学研究所、美国芝加哥大学东亚艺术中心等学术单位均将本书列为资料室必备图书。