在本书中,我要向读者朋友讲述中国古代一位知识分子的一生。

他叫沈周,出生于明代的苏州。用传统称谓来说,这个人是“士”阶层中的一员；对于后人来说,他是一名诗人和画家。在中国古代无数文人士大夫中,他的一生无疑是平淡的。他没有李白的疏狂傲世,更不会有李白“揄扬九重万乘主,谑浪赤墀青琐贤”的传奇经历；他没有苏武的“一肚皮不合时宜”（苏轼的侍妾朝云这样评论苏轼）,也就没有苏轼身历宦海浮沉、人生挫辱的坎坷遭遇,以及“一蓑烟雨任平生”的旷达飘逸。

也许选择他做传主,本身就是一件吃力不讨好的事情。他不曾卷进历史漩涡,不曾参与政治斗争,既不愤世嫉俗,也不风流倜傥,又是生活在一个还算太平的时代、非常富庶的地方。他的一生就像平原上一条波澜不惊的河流,不论在人格上还是经历上,都缺乏李白、苏轼那样令人津津乐道的魅力。

沈周集文人、隐士和画家三位于一体,在身后以画名垂世,但在生前同样以“诗”和“隐”受到长辈的期许、同辈的敬重、晚辈的推崇。他在绘画中溶入了自己的文气和隐意,隐逸型文人的心态和生存状态成就了他在绘画史上的地位。