银河系――地球、太阳和无数其他恒星的家――长期以来一直是人类眼中的神秘之物。澳大利亚土人认为银河是天上营火发出的烟,美洲土著战士则将它看成是通往自己最后安息所之路。后来,在19世纪和20世纪早期,天文学家把他们的望远镜指向银河,试图辨明它的形状,描绘银河范围内的星图。

然而,正如天文学家肯・克罗斯韦尔在《银河系》一书中所指,有关我们视之为家的银河系的最出色的科学发现,是在最近40年内完成的。克罗斯韦尔以他那阐明疑难概念的突出才能,将有关银河的当代思想清晰详尽地展现在读者面前。例如,他说明银河系大概是许多早期星系猛烈碰撞在一起而形成的；地球上的许多元素,包括在我们身体内奔流不息的铁和氧,是爆炸的超新星抛入空间的；在银河系的中心很可能有一个质量超过太阳百万倍的大质量黑洞；以及银河系中最年老的恒星贮存着大爆炸产生的元素,因而是宇宙最早时期的“化石”。

克罗斯韦尔还给我们介绍了在这些发现中做出了重大贡献的杰出天文学家,讲述了那些推进我们认识银河系的激烈争论。最后,也许是最重要的,他使我们看到,关于银河系的特定知识怎样赋予我们以了解整个宇宙起源的巨大洞察力。