本书主要集中考察丹的概念和太清文献所述炼丹过程的仪式特征,这两个主题分别界定了太清炼丹术的独特本质及其与其他类型宗教修行的关系。此外,本书尝试说明太清的教义和仪式面貌从滋生中古早期道教遗产的同一背景和环境中逐渐形成。这些不同的教义和修行趋势相互影响,使炼丹术的发展与其密切相关。

本书导言介绍太清传统的历史起源及其主要特征,然后分成五个部分。第一部分关注太清与中国炼丹术早期历史的关系,太清天在道教宇宙学中的地位及其降经。第二部分陈述炼丹过程的教义基础、仪式特征和炼丹方法。第三部分涉及道教上清经和灵宝经创立前后太清炼丹术在中古中国东南部传统中的地位。第四部分包括对《九丹经》、《金液经》和《九转还丹经》的翻译和注释。这些翻译加上柏夷发表于《早期道经》中的《琅玕华丹经》译文,使得早期中国炼丹文集的要点可以在英文层面加以利用,这样更易于进行深入研究。最后,第五部分以中国炼丹术后期发展的视角审视了太清传统,考察了其衰落、以丹教义为中心的新传统的出现以及内丹在早期并行发展的原因。