就视觉效果而言,许多当代建筑要么反映了它的生产和制作体系,要么再现了过往的风格与主题。从某种意义上来说,这种生产与再现之间的分离,其实正是现代与传统之间差异的延伸。在《表面建筑》中,戴维·莱瑟巴罗、莫森·莫斯塔法维探讨了建筑设计如何利用当下工业化生产所提供的机会,使得建筑既不会独立于技术以外,又不会完全为技术所支配。

《表面建筑》作者从表皮在理论和实践上独立为建筑设计的一个基本问题来开始他们的论述。表皮的自主性,即现代主义所谓的“自由立面”,以结构与表皮、框架与覆面之间的差异与分离为前提。一旦表皮独立于结构,它便可以像是帘幕或者衣服一样悬挂在那里。但无论这一表皮是由混凝土、钢、玻璃,或者别的材料做成,它可并非只是肤浅的饰物,事实上它塑造了空间,而建筑正是因为这种空间方才得以实现其交流的功能。也是通过这一表面,建筑既独立于环境,同时又介入和参与到环境中来。

结构与表皮之关系的焦点便是建筑的表面,作者追溯了历史上处理建筑表面的不同方式。在这一过程中,他们既研究了当代建筑,也包括了近现代建筑实例。书中讨论的建筑师包括了阿尔伯特·康,密斯·凡·德·罗,艾莉森·史密森和彼得·史密森夫妇,德·拉·索塔,罗伯特·文丘里,赫尔佐格和德穆隆。