《北朝晚期石窟寺研究》研究的是中原北方地区北朝晚期的石窟寺,在年代上包括东魏、西魏、北齐、北周和隋朝。这一时期,在南北和东西文化不断地碰撞和交融下,石窟造像出现了许多前所未有的新样式和新内容,构成了这一阶段独特的风貌。学术界往往称其为上承北魏之余绪,下开唐代之先河,是承前启后的关键阶段。因而研究北朝晚期石窟造像在中国佛教考古中具有重要意义。

作者在实地调查、充分掌握第一手资料的基础上,重点选择了邺城、太原、固原、天水和敦煌五个区域的石窟寺作为研究对象。这些石窟处于都城或中心城市附近,洞窟数量较多,相对集中,具有一定的代表性,可以大体反映这一时期石窟寺的总体特征。作者采用考古类型学方法,首先从各区石窟寺的类型着手,进行分类排队,找出其前后演变发展关系,进而对各区石窟寺作分期与年代探讨。在此基础上,作区域之间的横向比较,找出各区之间的异同关系,揭示了东西部石窟寺之间由不平衡向平衡发展演变的规律,并对产生这种变化的诸种因素进行综合分析。最后,重点讨论了邺城地区石窟与刻经的问题。