西元 2005 年是鄭和下西洋六百周年,為了紀念這位偉大的中國航海家,各國文化界和學術界,特別是華人地區掀起了一波接一波的研討會和展覽會浪潮。學者們從不同國度、文化層面、價值觀等去詮釋鄭和下西洋的種種原因、成果與影響,也引起頗多爭議與討論。筆者不才,躬逢其盛,敬陪座末,若有所思,發現研究者多以當時現象出發,討論如何如何,創新之見俯拾皆是。然而仔細思量,多是孤立言之,來龍去脈交代不清,弄不明白鄭和下西洋與東亞沿海各國之關係。筆者以為歷史研究必須建基於史料的脈絡架構上,才能洞悉當時的時代背景及歷史因素,且要往前追溯,往後觀察才能還原歷史的發展過程。

本書的史料基礎主要是以《明太祖實錄》、《明太宗實錄》、《瀛涯勝覽》、《星槎勝覽》、《西洋番國志》為主,輔以當時相關沿海各國的外交與貿易關係,論述鄭和下西洋的前因後果及基過程中與南海各國的互動。本書是以宏觀的視野分析 14-15 世紀東亞海洋形勢變遷及各國的互動關係,而鄭和下西洋的原因、過程和影響又與當時東亞沿海各國局勢互為表裡,從而建構起東亞國際關係的新框架－－近世東亞區域的朝貢體系。透過本書的論述和分析,讀者可感受到當時東亞歷史的互動過程中,各歷史人物如明太祖、明成祖、鄭和、威格拉瑪跋達拿、足利義滿、陳祖義、昭祿群膺哆囉帝剌、拜里迷蘇剌、宰奴里阿必丁等都曾經扮演重要的角色,各有其歷史地位,輕視不得。