让我们从讨论害羞开始。害羞意味着过于专注自我,过于陷入自我意识中。你可能会觉得,如果你从小就害羞,那不是件好事,害羞不可能有好处,肯定是缺乏自信的表现。心理学认为,害羞始于人类大约18个月大的时候,那时婴儿开始发展出自我意识。然而,哈佛大学著名儿童心理学家杰罗姆·卡根(JeromeKagan)博士在20世纪90年代中期进行的一项开创性研究发现,有15%～20%的婴儿天生具有他所说的“抑制性气质”。当有陌生人出现时,还是婴儿的他们会踢腿,还在蹒跚学步的他们会躲起来。这被称为害羞。他们可能会害羞,也可能不会,但即使他们会害羞,也不能说就是缺乏自信,他们(可能你也是其中之一)只是对陌生人不感兴趣。也许他们无法从一大群人中获得什么乐趣,与一两个人在一起时才感觉更舒服。卡根从这项研究中得出的另一个观点是,害羞并不是一成不变的。如果你是在20多岁正因刚开始工作而焦躁不安的时候读到这本书,那请相信我们,再过几年,你就会如鱼得水了。

思考你所处的环境以及这些环境如何影响着你的行为,是很重要的。卡根的进一步研究和他的著作《三种文化》(TheThreeCultures)着眼于讨论生物学、心理学和人文学科如何影响我们对人性的理解。2008年,在接受美国心理学会(AmericanPsychologicalAssociation)的艾米·诺沃特尼(AmyNovotney)采访时,卡根表示,神经科学和心理学不足以解释和理解人类行为。人们必须了解一个人更多的经历和他所处的环境：“一种特定的大脑状态会导致不同的人在不同情况下表现出不同的心理状态。”依照卡根的观点,我们都受到历史和文化的影响。如果你出生在战区,那么即使你天生就是个自信的人,每天遭轰炸的袭击也会对你的自信产生影响;如果你在经济衰退时期找工作而没有成功,那你的自信水平将会不可避免地受到影响。另一方面,你可能会发现,例如,即使现在经济正在从衰退中复苏,你还是无法感到乐观。