我敢打赌,研究方法的章节可能会令你畏惧。你可能认为它们是阅读“精彩内容”之前的鸡肋。比如,爱情、性爱和嫉妒等都是吸引人的主题,而实验设计和程序却不是你关注的内容。

然而,由于各种原因,掌握一些研究方法的基础知识对于正确理解人际关系科学十分有必要。举例来说,与其他领域相比,在人际关系方面似乎有更多一知半解、不懂装懂的所谓专业人士吸引着你的眼球(Stanovich,2004)。在书店里或者在网络上,充斥着指导人际关系发展的各种建议和意见,大部分所谓的专家根本就没有研究过人际关系,他们要么根据自己的个人经历得出结论,要么直接凭空虚构(Honeycutt,1999)。如果你能辨析真实可信的科学结论和小道传播的经验之谈,就能避免不必要的精神和物质损失。而且,人际关系学中的错误信息给人们带来的伤害远大于其他科学。比如说,对天文学上黑洞性质的错误认识不太可能使人做出危及自身的事情,但是,如果有人错误地报告离婚对子女的影响,其危害将是真实而具体的。人际关系研究的结果的确影响到人们日常生活的方方面面(Bradbury,2002)。

的确,本书所涉及的内容对你私人生活的影响将超过你所读的大部分其他书籍。因此,你应该责无旁贷地做一名见识广博的读者,从而能分辨确凿的事实和虚浮的奇谈。

要做到这一点并不容易。正如我们在本章看到的,探讨某个特定研究课题的方法很多,各有利弊。严谨的科学家会系统而认真地收集和评价各种信息,但没有任何一种单一的研究方法能得出绝对明确的答案。要深入理解人际关系,需要综合许多研究的结果,需要以明智而审慎的态度评价和辨别不同的信息。本章将介绍人际关系总的研究方法以及研究历史,这有助于你做出正确的判断。

这里我们只介绍一些基本的原则,这些原则能帮助你判断哪些证据可以接受,哪些则应该存疑。我希望你在读完本章后,能分辨出有实用价值的研究结果和无用的趣闻轶事或臆想。要想更详细地学习研究方法,可以阅读相关的书籍(如Robinsetal.,2009;Leary,2011)。