这些学者是如何研究人际关系的?任何科学研究的第一步就是提出问题。像人际关系这样一个领域,一些问题来自于个人经验。人际关系研究者与其他科学家相比,更能异常方便地接近他们的研究课题;他们自己在亲密人际关系中的经验能提醒他们注意某些重要的过程,有时候他们还阴差阳错地掉进了自己曾力图避免的陷阱中(Miller,2008)!广泛存在的社会问题也能提示他们某些值得仔细研究的问题。比如,美国离婚率在20世纪60~80年代的激增引起了对离婚现象的大量研究,正如社会学家注意到文化变迁产生的影响。

问题也可能来自先前的研究：为回答某个问题所做的研究可能引发新的问题。还有些问题来自那些想要对关系事件提供解释的理论。科学的理论既能解释已有的事实,又能做出新的预测,而研究的目的通常是检验这些预测。亲密关系研究所涉及的问题来自所有这些根源：科学家把他们的个人观察、他们对社会问题的认识、他们对前人研究的了解以及他们自己的理论视角结合在一起去挖掘要回答的问题(Fiske,2004)。

问题本身分为两大类。第一类,科学家可能尝试对某些事件或一系列事件的自然发生过程进行描述。这种情况下,科学家的目标是尽可能全面和精确地描述事件的性质。另一类是,研究者要确定事件之间的因果联系,以确定哪些事件对随后的结果有显著影响,哪些没有影响。对所有主持研究和参与关系研究的人而言,这种区分具有重要的意义。第一,不同的研究具有不同的目的,有辨别力的读者应该判断出这些研究的原本目的。如果某项探索性研究主要是为了描述新发现的现象,我们不应因为它确定不了该现象的因果联系而去苛评,这些是第二步才能解决的问题,首先需要确定出现的现象是什么。第二,更加重要的是,有思想的读者要抵制诱惑,不要试图从以描述为目的的研究中得出因果联系。只有某些特定的研究设计才能让我们洞察事件之间的因果联系,聪明的读者不要匆忙得出研究结果并不支持的虚假结论。本章稍后还会谈到这个问题。