发展性研究设计研究行为或事件随时间而改变的方式。发展性研究设计主要有三种类型。

横断设计

最常见的发展性研究设计是横断设计(cross-sectionaldesign),即比较处在不同人生阶段或者不同年龄人的发展过程。例如,如果我们要考察在婚姻的不同阶段导致离异的危险因素,我们可以询问那些有着不同婚龄的离异夫妇的主要抱怨。我们或许会发现婚姻持续的时间和离婚原因之间的关系。

正如在这个例子中看到的,横断设计是相关设计,所以我们要当心从中推导出的结论。如果我们比较那些婚龄25年的夫妇和婚龄只有5年的夫妇,我们比较的就不仅是婚龄不同的人,我们还比较了在不同社会环境下成长的人,两者相差20年。我们所知道的仅仅是他们对婚姻的抱怨并没有随着年岁而变化,他们的担忧也许只是反映了他们结婚时的时代差异。

正如你所看到的,从横断设计得到的相关总会受到某些不确定性的影响：参与者所经历的不同社会、文化和政治事件。只要人际关系研究的结果涉及年龄,我们就得质问结果究竟真的是年龄差异,还是不同年龄参与者的成长背景差异。

纵向设计

横断设计混淆了年龄和经历的相对影响。然而,如果我们招募的参与者年龄一样,并长时期跟踪研究,那么参与者的经历相同但年龄在变化。这就是纵向设计(longitudinaldesign),即对同一群人在一段时间里反复进行测量。如果我们既监测参加研究时新婚夫妇的抱怨,又监测继续参加研究的已婚多年夫妇的抱怨——正如奥布琪的婚姻早期岁月(EYM)研究项目(Orbuch&Brown,2006)所进行的——我们采用的就是纵向设计。

在横断设计中,研究者从不同年龄组的人获取信息。例如考察不同年龄的人对音乐偏好的差异,我们可以请20岁和60岁的人来评价不同的艺人。

这种设计与横断设计相比,在分离经历和年龄的影响方面做得非常好,但它们仍不完美。社会文化的巨大变化仍然会混淆年龄和经历的影响。如果我们发现,随着时间的推移,家庭夫妻为金钱发生的争执越来越频繁,又能说明什么呢?如果我们在经济萧条时期收集数据,研究看似关注婚姻的时间发展变化,却可能反映暂时性的文化变动所带来的影响,而且这种文化影响对大多数未处于经济萧条时期的婚姻根本没有影响!

如果我们能够坚持也足够聪明,就可以把纵向设计和横向设计结合起来以排除历史因素的影响。我们可以选择两组参与者,平均年龄分别是20岁和40岁,然后对这两组人都追踪到55岁。如果在55岁时,两组参与者都表现出对婚姻类似的抱怨,那么我们才能真正地相信找到了婚姻发展的基本趋势。

当然,做这样一项研究并不轻松。实际上,要做这样一项耗时35年的研究存在巨大的困难。纵向研究设计面临的最大问题就是参与者流失(participantattrition),即随着时间推移参与者变得越来越少。人们会搬家或失去联系,或变得很忙,或对研究感到厌倦而不愿意再继续参加研究。研究持续的时间越长,这些问题就越严重。有些长期的纵向研究结束时,那些自始至终参与研究的人少之又少。的确,即使纵向研究开始时采用的是代表性样本,但当研究结束时就不再是了。

回溯设计

由于纵向研究与参与者保持联络比较困难,为什么我们不追踪事件的时间变化,问问人们过去的经历?当然可以,很多亲密关系的研究使用的就是回溯设计(retrospectivedesign)。有时,回溯的时间很长(“你们结婚前最主要的争议是什么?”);有时回溯的时间相当短暂(“在过去的24小时内,你和配偶的交往有多愉快?”)。

回溯设计非常灵活。如果我们担心历史事件对人们的影响,我们可以请不同年龄的人回想他们在某个相同年龄是否有类似的体验。的确,如果人们的记忆力完美,回溯研究会非常有用。不幸的是,回忆肯定不精确,并且如果询问很久以前发生的事件,回忆的难度就会大大增加(Frye&Karney,2004)。无论何时我们看到回溯研究报告,我们都无法确切知道报告内容是过去的清晰图像,还是受到近期事件影响的错误记忆。

总之,对发展性设计的了解支持了我们早先提到的观点：没有一种研究设计是完美的,但每种设计都有它的应用价值。发展性研究设计对时间推移的关注对于关系科学特别有价值。人际关系通常也是长期事件,我们需要理解关系是怎样随着时间而变化的。