在20世纪90年代中期,美国疾病控制和预防中心联手美国国家司法研究所对16000位男性和女性进行了详细的电话访谈,调查了针对女性的暴力行为(Tjaden&Thoennes,2000)。该调查发现暴力之于美国人就像苹果派一样普遍。大多数女性(52%)和甚至更多的男性(66%)报告在他们的生命中曾受到身体攻击,22%的女性和7%的男性曾经遭到自己的亲密伴侣暴力攻击。亲密伴侣中男性越多,暴力发生的可能性越大;同性恋的女性遭受的暴力大约只有异性恋女性遭受的一半;但同性恋男性经历的暴力要两倍于异性恋的男性。最普遍的暴力形式是打耳光或者击打身体,但极少的场合下会使用刀枪。

在美国进行的其他大型调查得出了类似的结果,表明每4对伴侣就有1对会发生某种形式的暴力(Whitakeretal.,2007)。涉及心理攻击(比如对伴侣的尖叫、讥讽和威胁)的研究发现,这类行为在大多数亲密关系中都曾经发生过(Fergussonetal.,2005)。不过,这类攻击行为虽然也可恶,但对于大多数人来说并不像身体暴力那样令人忧虑(Capezza&Arriaga,2008),所以,这里我要集中研究暴力攻击。对亲密伴侣暴力(intimatepartnerviolence,IPV)的关注有充分正当的理由;美国疾病控制和预防中心(CentersforDiseaseControlandPrevention,2011)估算IPV当年所花费的医疗保健、心理服务和误工费用高达90亿美元。