描述亲密关系中发生的具体暴力行为和解释它发生的原因是截然不同的两件事。迈克尔·约翰逊(Johnson,2008)认为在爱情伴侣中存在三种重要而迥异的暴力,它们有着不同的来源。最常见的暴力是情境性伴侣暴力(situationalcoupleviolence,SCV),它一般是从失去控制的剧烈冲突中突然爆发。当伴侣双方都变得愤怒,都陷于特定争执时,就会发生SCV,所以它只是偶尔发作,通常比较温和,不太可能升级为严重威胁生命的身体攻击。通常它还是交互的,伴侣双方都愤怒地、冲动地突然失去控制。

另一种值得注意的暴力是亲密恐吓(intimateterrorism,IT),即伴侣一方把暴力作为控制和压迫另一方的工具。发生在亲密恐吓中的身体强制和胁迫或许仅仅是威胁、孤立和经济依附等一般暴力模式的手段之一(见图12.5和专栏12.2),一旦在亲密关系之中出现亲密恐吓,它比情境性伴侣暴力发生得更频繁。的确,与SCV相比,亲密恐吓更可能是单方的,久而久之容易升级,对伴侣造成更严重的伤害。这种IPV的受害方也更可能到其他地方寻求庇护(Johnson,2008)。

图12.5亲密恐吓的多面性

亲密恐吓者用来影响伴侣的手段多种多样,在图中描绘成车轮中的辐条,而暴力是把它们结合在一起的轮圈。女性也可能成为亲密恐吓者,但这里的受害者描绘成女性,因为九分之八的亲密恐吓者都为男性。

资料来源：Pence&Paymar,1983.

第三种伴侣暴力形式是暴力抵抗(violentresistance),指伴侣有力地对亲密恐吓进行反击。暴力抵抗在一些亲密恐吓的情形下会发生,但并非所有的亲密恐吓都会产生暴力抵抗,所以它是三种暴力中最不普遍的。IPV发生时,最常见的是情境性伴侣暴力,偶尔发生亲密恐吓,只有少数才是暴力抵抗(Johnson,2008)。

这三种暴力的区别很重要(Langhinrichsen-Rohling,2010)。举例来说,男女两性都同样有可能发生冲动的情境性伴侣暴力,但亲密恐吓则几乎全部都是由男性发起的。女性也会进行亲密恐吓,但比男性少得多(Johnson,2008)。(正因为这种不对称,暴力抵抗更多见于女性而非男性。)这是否意味着男性比女性对他们的亲密伴侣更加暴力?这实际上是个很难回答的问题。