交换论强调人在感情中既要付出也要接受回报,它既适用于恋爱关系,也适用于朋友关系。

“奖励”指的是一种(行为或情感上的)强化,让我们感觉到满足。与“奖励”相对应的是“代价”,指的是一种(行为或感情上的)惩罚,但有时也指本该得到的“奖励”落空。“效果”就是用“奖励”减去“代价”(效果=奖励-代价),即在某一次交往过后或特定情况之后所剩余的。最后,“比较水平”意思是一个人期望从某段交往或某种情况中得到什么,以其希望得到的来对比实际得到的。

Thibaut和Kelley特别强调比较水平,指出比较水平对是否会进行再次选择是非常重要的,也就是我们通常所说的那个假设性问题：如果我跟另外一个人在一起会更好么?下一个人会更合适么?他们还强调,在情感生活中要特别关注比较水平是在提高还是在降低(这将直接影响到感情的满意度)。要想进一步了解比较水平和再次选择在感情中的意义,先考虑以下几点：

比较水平

比较水平升高

比较水平降低

比较水平之再次选择

我对朋友的行为是有所期待的

朋友对我越好,我就对他的期待越高朋友对我越差,我就对他的期待越低其他人会是更好的朋友吗?

心理学家展开了大量关于交换论的研究。Kelley曾提议,亲密关系应该衡量伴侣双方分担的奖励和代价,同时也衡量伴侣个人的奖励和代价,然后再通过数学方式集体计算出效果。心理学家Foa夫妇则为交换论提供了辅助性的“资源论”,意指感情中的伴侣相互交换不同的资源,包括物品、爱情、信息、金钱、服务和社会资源。而前面曾经提到的投资论和相互依赖论则是另外一种以交换为基础的概念。