两名小偷失手被捕,分别受到提控。他们面对的选择情况如下：

1.假若二人均不认罪,将同被判处1年刑期;

2.假若二人同时认罪,将同被判处10年刑期;

3.假若其中只有一人认罪,认罪的一方将无罪获释,而不认罪的一方则被判处15年刑期。

以上是一种“囚犯两难困局”,以测试人际的合作或竞争态度。

在困局下的“囚犯”,必须在与另一人合作或竞争之间作出抉择,而每一种决定,都带有不同程度的冒险成分,但从整体来说,最佳策略是二人合作拒不认罪,同时承担较轻的惩罚。

心理学家把这种困局稍加改变(例如以奖金和罚款代替刑期),试验不同的受试者,结果发现其中大部分倾向选择竞争行为,以求一己之益处。

选择竟争态度的受试者,大多认为另一人必跟自己一样,假如自己单方面合作,便将吃大亏,故倒不如一起承担恶果(万一对方采取合作态度,自己更将获取大利)。基于这种互相猜忌,大家同时遭受严厉的惩罚。实验结果亦发现,若容许二人进行沟通,将出现较大的合作可能性。

在城市生活的小孩、中等生活水平家庭的小孩,均较倾向竟争的态度,可见社会文化环境影响了个人的决策行为。这些小孩从小被要求向上进取和与别人较量,他们自会假设别人亦是如此,因而处处以个人利益为重了。许多时候,结果是损人又害己。